На полу в сторонке чуть подрагивал
кончик длинного хвоста. Огромный чёрный змей обвил телом потолочные
балки, свисала только треугольная голова с маленькими рогами. Пасть
змея была раскрыта, нижняя челюсть разомкнута надвое и ужасное
существо медленно втягивало в себя кого-то. Вот ноги исчезли, и
добыча толчками стала подниматься по шее наверх, к балкам. Сквозь
чешую виднелись очертания гномьего тела. Чудовище смотрело теперь
на маленького, сжавшегося в крови Намгана, красные глаза буравили
его душу, раздвоенный язык выскальзывал и пропадал.
Мертвец сделал шаг, другой, он
заметно подволакивал левую ногу, а левая рука висела вдоль
туловища.
— Это был твой друг Лодбарг. — Тихий
голос ворвался в парализованное ужасом сознание. — Ты ведь не
хочешь отправиться следом?
Эти слова стеганули гнома кнутом, он
закричал изо всех сил, схватился за голову, будто пытаясь её
раздавить, обезумевшие от страха глаза метались из стороны в
сторону, лишь бы не смотреть на тёмную фигуру.
— Ты не можешь… ты мёртвый! Я не
хотел тебя обижать, беспокойный дух! Зачем ты… умоляю! Отпусти!
Отпусти меня к семье! Я буду молиться за тебя до конца…
— Тише.
Голос Намгана пропал.
— Забудь, эту ерунду про духов.
Смотри в глаза змею и, слушай этот голос. Ты слышишь?
Метавшийся разум Намгана поразило
оцепенение, очи рогатого змея пленили его.
— Хорошо, — тихо сказал мертвец. —
Сначала поблагодарю тебя. Не жизнь ты спас, но время. Я пролежал бы
там ещё не одни сутки, отдыхая под мягкой белой периной, порой
такое случается, мне ведь тоже нужен сон. Правой половине, во
всяком случае. Ты слушаешь?
«Молю! Отпусти меня!!!»
— Да, я слушаю.
— Хорошо. Ты спас моё время, потому
что отдыхать я не вправе, ибо должен искать, — исполнять волю
Второго Учителя, Намган. Благодарность располагает меня к тебе,
сможешь дать желаемое и останешься невредим. Но если окажешься
таким же бесполезным, как остальные, превращу тебя в пустоглазого.
Понимаешь?
«О Мать-Гора, за что?! Умоляю,
помоги! Дай мне ещё раз увидеть моих детей! О Мать-Гора!»
— Понимаю.
— Хорошо. Намган, я странствую по
горам уже шестнадцать лет, ища то, что упало с небес три века
назад. Это был посох, Намган, великий волшебный посох, Опора
Сильных. Мой наставник, господин и бог приказал мне найти этот
артефакт. А вот и вопрос, который я уже задал тысячам живых существ
за время поисков: знаешь ли ты, где мне искать его?