— Ладно, — отхлебнула из чашки, — давай по порядку. И условия договора заодно сообщи, побеседую с юристом, оспорим.
Отец вздохнул еще раз и покачал головой:
— Невозможно.
Чашка с шумом опустилась на стол.
— Условия?
— Участие в конкурсе невест, — опустил глаза родитель и принялся теребить скатерть.
— Ну, — просияла я, — тогда все хорошо. Заберу из канцелярии отказ, заверенный подписью ректора, и отправлю демону.
— Ты не поняла, — покачал головой отец, — речь не об обычном демоне и не об обычном конкурсе. Плата за отказ — смерть, не только твоя.
На кухне стало тихо-тихо, даже часы перестали тикать. Зато мое сердце ухало не хуже молота по наковальне: я поняла, о каком отборе шла речь, и в отличие от отца понимала, какой приз получит победительница. Она станет полной собственностью владыки демонов, если пожелает, он свернет ей шею, нет — поведет в храм. Первое случалось чаше, демон оказался крайне привередлив и отправил на тот свет две дюжины невест. Но многие девушки по-прежнему наивно надеялись растопить его сердце. Нам рассказывали, только одна задержалась подле лорда Морта, и то потом умерла. Якобы от яда, а на самом деле?
Словом, отец совершил самую большую глупость на свете. Отказ равносилен смерти, но и согласие подготовило место на погосте. И, самое обидное, батюшка приравнял меня к вещи. Нет, я не питала иллюзий насчет родительской любви. Собственно, обычное явление — люди вступают в брак, рожают детей, не испытывая ни к ним, ни друг к другу никаких чувств. Женитьба — всего лишь сделка, дань уважения традициям, раз она состоялась, должно быть свадебное путешествие, а через год-два — ребенок, иначе что люди скажут? Так и вышло с моей семьей. С мамы — приданое, с отца — обеспеченное будущее и статус замужней женщины.
Молча встала и стукнула дверцей буфета — знаю, там стоит початая бутылка лафита.
— Арета! — возмутился отец, когда я вытащила пробку.
— После твоих слов могу делать все, что хочу, — огрызнулась в ответ. — Продал собственную дочь!
Проклятый отбор! Вся надежда на ректора, вдруг он использует связи и перекупит папин долг. Иначе придется паковать вещи в начале семестра и ехать в Люциниум — столицу владыки демона. Говорят, времена суток там поменялись местами, то есть днем ночь, а вечером — утро.
Застонав, потерла виски и щедро плеснула лафита в граненую рюмку.