Так, однажды, после очередного выхода в свет, я привычно устроилась на ковре поближе к Лаулю, плечом прислонившись к его креслу, и спросила:
– Скажи, а чем на Патриоре занимаются мужчины-рабы?..
– По-разному, в зависимости от класса, – рассеянно отозвался Инквизитор, сосредоточенно вчитываясь в какой-то документ. – Высших рабов ты видела. Они настолько близки к свободе, что уже ходят прямо и отличаются от своих хозяев лишь отсутствием кнута на поясе. Остальные же прозябают в полях, на заводах или в лабораториях, принося пользу Империи своими техническими или научными навыками, а при отсутствии оных – применяются для экспериментов, обкатки нового оборудования, тестирования изобретений и подобного. Всё, как у женщин, только выбор меньше. А выбиться в люди можно так же.
Я задумчиво прикусила губу. Если бы император узнал о моём таланте, он непременно отправил бы меня в какую-нибудь лабораторию. И я никогда бы не встретила Лауля…
– Слушай, а дети-рабы встречаются? – вдруг вспомнила я.
– Да, и частенько.
– Но откуда? Неужели они тоже бывают предателями?
– Нет. По умолчанию до совершеннолетия дети считаются безвинными.
– Значит, невольникам разрешают вступать в брак?
– Никогда. Любые половые контакты между рабами категорически запрещены.
– Тогда как?.. – в полнейшем непонимании протянула я.
Инквизитор тяжело вздохнул и, отключив комм, повернулся ко мне:
– Очень просто: если свободный мужчина заинтересуется рабыней настолько, что она забеременеет, в том числе по неосторожности, то рождённый ребёнок считается невольником.
Тут в голове проскочила мысль, до чего же не повезло этим несчастным созданиям, однако высказывать её вслух я не стала.
– Почему же тогда я их ни разу не видела? – поинтересовалась вместо этого.
– Потому что они обычно воспитываются в домах отца.
– И девочки?
– Да. Из них тоже можно извлечь немалую выгоду.
– А в классовом положении они имеют какое-то преимущество?
– Нет. Для получения свободы они точно так же должны доказать свою уникальную полезность Империи, а лучше сразу совершить нечто выдающееся, чётко указывающее на преданность собственной родине и законам её жизни. Единственное преимущество, которое у них может быть – изначально лучшие условия существования, более мягкое отношение. Но так случается далеко не всегда.