- Да, - рассеянно отозвалась я. – Да, спасибо.
Я снова надела то самое нарядное жёлтое платье. Знала, что данное обстоятельство не ускользнёт от внимания Джеммы эль Рианит и прочих, однако не беспокоилась о том. Как сказала распорядительница отбора, мы участвовали не в соревновании, кто из нас красивее. И Лиана, завоевав дополнительные баллы за сегодняшний экзамен, с успехом это доказала. Вспоминая, как её похвалили, я испытывала гордость за неё – как могла бы гордиться успехами младшей сестры.
Горничная вышла и вскоре вернулась с сообщением, что император с гостями прибыли и ужинать будут вместе с невестами, а затем состоится танцевальный вечер.
А я так надеялась, что его отложат!
Спустившись в столовую, обнаружила, что нынче за большим столом нет ни единого свободного места, как бывало обычно. Пусть пока заняты были не все, у каждого стояли тарелки, столовые приборы и салфетки. Выходит, гостей так много?.. Сердце тревожно застучало. А если среди них есть кто-то, кто знает меня? Впрочем, едва ли. Кроме Дорсуля и академии, я больше нигде не бывала.
Понемногу собирались остальные. Все приглашённые на остров, как я с некоторым удивлением заметила, оказались мужчинами. Лица окружающих, пёстрые наряды девушек, неумолкающие голоса сливались, я не запоминала имён, которыми представлялись гости, голова начинала кружиться, показалось, будто мне не хватает воздуха.
- Всё в порядке? – участливо спросила меня Лиана эль Делли. Я кивнула. – Мне тоже страшно, даже руки дрожат.
Я сжала её тонкие пальцы. Так, держась за руки и поддерживая друг друга, мы и поднялись, когда в столовую вошёл Ариан. Я старалась не смотреть на него, не вступала в разговоры и всё равно чувствовала, что он рядом. Почти напротив. На расстоянии взгляда.
Ужин подали лёгкий – чтобы не слишком плотно наедаться перед танцами. Большой зал, в котором ранее проводились испытания, сейчас оказался со вкусом украшен и ярко освещён магическими светлушками. Их сияние напомнило мне об академии. Казалось, будто я снова там, на вечеринке в честь приближающихся каникул. Это ощущение стало ещё полнее, когда я услышала знакомый голос:
- Разрешите вас пригласить?
Ариан эль Кимри обращался ко мне, приглашая на танец. Все глазели на нас. Снова. Как и тогда, в нашем общем прошлом. Точно не было всех этих лет.