Это все было как-то слишком сложно.
Нужный поворот Ник едва не проехал.
Там, в холмах, было совсем бело и нездешне, стена тумана
терялась где-то за пеленой метели, небо сливалось с горизонтом.
А у самой Границы горел костер.
- Нас ждут, - сказал Гвинор и усмехнулся. - Не зови меня сейчас
по имени. Для народа холмов я - Тис.
О'Ши вздохнул и выругался.
И полез наружу, из тепла под липкий декабрьский снег. Уныло
подумал, что вообще-то скоро Рождество, и чертям собачьим бы
послать и сидов, и работу, и Границу, но Ник только брезгливо стер
с лица снежинки.
- Идите к огню! - окликнул их кто-то, едва различимый сквозь
метель.
Пламя, словно повинуясь приказу, взвилось почти на высоту
человеческого роста. Брызнули рыжие и золотые искры.
- Хорош выпендриваться! - крикнул в ответ Гвинор и потащил Ника к
костру. У которого неожиданно оказалось как бы не теплее, чем в
машине. И снег почему-то не долетал.
Тот, кто ждал их, был пламенно рыж и высок. О'Ши невольно
подумал, что еще немного - и он благополучно приобретет парочку
неприятных комплексов. Потому что нет ничего приятного быть в
компании самым мелким.
- Это Пламень, - сказал Гвинор, и рыжий приветственно склонил
голову. Лицо его показалось Нику одновременно и знакомым, и
незнакомым, и слишком приметным, чтобы легко забыть. На память
детектив-инспектор О'Ши пока не жаловался.
- Я храню Зимнее огниво, то, которым разжигают огонь в Самую
длинную ночь, - Пламень улыбнулся. - И нет огня жарче. Грейся, сын
человеческий. Тис рассказал тебе, зачем ты зван сюда?
Ник с трудом удержался, чтобы не скривится так, словно у него
заболели все зубы разом. Гвинор, то есть, простите, Тис иногда
все-таки был достаточно мил, чтобы разговаривать
по-человечески.
- Да, мне сказали, - О'Ши уныло кивнул.
- Это хорошо, - улыбка Пламеня стала шире. - Твое дело - не дать
потухнуть огню. Любой из нас готов был бы сделать это сам. Но огонь
должен быть разожжен по Эту сторону и рукой того, кто принадлежит
ей.
- Почему? - ждать подвоха у Ника О'Ши давно стало чем-то вроде
привычки.
- Наш огонь не согреет их, - негромко сказал Тис. - Мы слишком
давно живем среди мороков и чар.
- Ты сомневаешься, - улыбка Пламеня стала острой, словно
отточенное лезвие ножа. - Тис привел тебя, потому что решил, будто
тебе достанет смелости. Если это не так, у нас хватит времени
поискать кого-то еще. Ночь длинная.