По мере развития общества и государства менялось и представление о праве. Появилось множество различных правовых идей, теорий и суждений, однако изначальные основы, заложенные римскими юристами, сохранились. Споры о понятии права, о соотношении государства и права, права и закона продолжаются и в настоящее время.
Современные исследователи, так же как и их предшественники, выделяют в основном два подхода и два разных определения права. Один из этих подходов, именуемый позитивистским (Зорькин В. Д., 1978), ориентируется не только на неразрывную связь государства и права, но и на то, что государство является единственным, исключительным источником права. Право при этом определяется не иначе как «система общеобразовательных, формально-определенных, государственно-принудительных норм, выражающих возведенную в закон государственную волю господствующего класса и выступающих в качестве классового регулятора общественных отношений» (Алексеев С. С., 1976). При таком подходе право полностью или почти полностью отождествляется с законом, а точнее, с нормативноправовыми актами, исходящими от государства и обеспечиваемыми государством. Другой подход к праву – непозитивистский – не связывает столь жестко, как первый, понятие права с понятием государства. Право при этом рассматривается как «претендующий на всеобщность и общеобязательность социальный институт нормативного регулирования общественных отношений в целях разумного устройства человеческого общежития путем определения меры свободы, прав и обязанностей и представляющий собой воплощение в обычаях, традициях, прецедентах, решениях референдумов, канонических, корпоративных, государственных и международных нормах правового идеала, основанного на принципах добра, справедливости, гуманизма и сохранения окружающей природной среды» (Емельянов С. А., 1992). При таком подходе к трактовке права оно не отождествляется с законом и подзаконными актами. Закон считается правовым лишь в том случае, если он несет в себе идеи добра, справедливости, гуманизма, т. е. правовой идеал. Однако данный подход в реальной практике является менее распространенным, чем позитивистский.
Таким образом, право в реальной жизни выступает не иначе как в виде общеобязательных правил поведения (норм), которые непосредственно издаются либо санкционируются (утверждаются) государством, и за нарушение их к нарушителю применяются различные меры государственного воздействия.