Не удовлетворен ответом В.Л. Иноземцева на вопрос, что же представляет собой левая идея (идея социализма), Б.Ф. Славин (главный редактор газеты «Новая жизнь»). На его взгляд, левая идея в марксизме – или в научном социализме – состоит в ликвидации наемного труда, на котором базируется весь капиталистический способ производства. Левая, или социалистическая, идея, считает Б.Ф. Славин, кратко выражена в известном призыве левых: «Освобождение труда!» Не случайно эти слова были поставлены Г. Плехановым в название его группы, занимавшейся распространением марксизма в России. Левые, которые не понимают данной идеи, убежден Б.Ф. Славин, не могут считаться ни левыми, ни социалистами, ни марксистами [Есть ли кризис…].
Тесно связан с вопросом о том, что такое левое движение, и вопрос о том, кого же можно считать носителями левой идеи. По убеждению В.Л. Иноземцева, да и многих других (и не только российских) исследователей, левыми следует считать традиционные социал-демократические и бывшие коммунистические партии, преимущественно Западной Европы и Третьего мира. Иной точки зрения придерживается А.В. Бузгалин. На его взгляд, «наиболее активными участниками оппозиционных действий и наиболее яркими мыслителями левого спектра в последнее десятилетие являются представители других общественных структур. Ими являются новые социальные движения и представляющие эту тенденцию теоретики. Эта практическая и теоретическая работа протекает в контексте различного рода социальных форумов: мировых, континентальных, тематических (например, образовательных), в рамках собственно интеллектуальных встреч (конференций и т.п.), которые организуются такого рода структурами плюс интеллектуальными сетями». Поэтому для него левые – это прежде всего социальные движения и интеллектуальные сети. «Старые» же коммунистические партии, считает он, в большинстве либо действительно находятся в кризисе, либо они тесно связаны с этими новыми движениями и работают преимущественно в них и через них. Что касается социал-демократов, то они, считает А.В. Бузгалин, «реализовав многие задачи из программы-минимум “Манифеста коммунистической партии”, сейчас уходят вправо» [Есть ли кризис…], они уже давно центристы и это отчасти касается и их левого крыла [Бузгалин].
Предлагаются и более конкретные и жесткие критерии определения левизны. По убеждению российского социолога А. Тарасова, те движения, которые выступают против капитализма, расового или национального неравенства, царства частной собственности, отчуждения и эксплуатации человека человеком, являются, безусловно, левыми. Это – обязательный набор. Если что‐то из этого набора выпадает, считает А. Тарасов, вы имеете дело уже не с левыми, даже если они сами себя так маркируют. В этом смысле на мировой арене левых много [Тарасов].