Но люди вокруг опять зашумели и женщина, отпустив Машеньку, быстро исчезла. Все стали хвалить девочку и её кота, кто-то погладил её по голове, кто-то вложил в руку шоколадку. Машенька гордо улыбалась, чувствуя, что отстояла своё право участвовать в выставке.
Через несколько часов в зале началось какое-то особенное оживление – подошло время награждения участников. Женщина в очках объявляла победителей и вручала им дипломы и призы. Стинг вопросительно поглядывал на Машеньку, но она, казалось, совсем не огорчена тем, что их не объявляют, а, наоборот, была очень весела. Девочка знала, что самый главный приз вручают в конце церемонии награждения, и то, что этот приз достанется им она не сомневалась. И вот, наконец, было произнесено:
Приз зрительских симпатий вручается марсиамскому коту и его юной хозяйке.
Зал загремел аплодисментами и Стинг понял, что так начинается слава, о которой он так давно и тайно мечтал. Дама в очках вручила Машеньке диплом с настоящей голубой печатью и три банки кошачьего корма.
Машенька, Шарик и Стинг сидели во дворе, и тихо и радостно поглядывая друг на друга, поедали консервы. Никогда в жизни они не ели ничего более вкусного.
Начинало темнеть, и компания друзей задумалась о ночлеге. Пробравшись в подвал дома, девочка, кот и пёс расположились на старом матрасе, из которого торчали клочья серой ваты. Машенька никогда раньше не ночевала вне дома, и сейчас, в этом тёмном подземелье среди кучи каких-то старых чужих вещей, девочка испытала такой страх и одиночество, что из глаз потекли слезы, и она тихонько всхлипнула. Шарик прижался к Машеньке и ласково лизнул её в нос, где-то в ногах засопел Стинг. Девочка успокоилась и уснула.
Машенька проснулась от душераздирающего кошачьего крика. Открыв глаза, она застыла в изумлении от увиденной картины. В старой с изогнутыми прутьями клетке для птиц ощетинившись дико орал Стинг. Вокруг было столько мышей, что пол казался серым живым ковром. Шарик, поджав хвост, забился в угол и жалобно скулил. Возвышаясь надо всеми, на ящике стояли несколько мышей и одна из них, дёргая хвостом и, указывая на Стинга, кричала:
– Мы должны казнить этого ужасного кота, убившего нашего короля!
И вся серая, шевелящаяся масса издала пронзительный писк. Машенька схватилась ладошками за уши, зажмурилась, и, что было мочи, завизжала. Открыв глаза, девочка увидела миллионы, миллиарды маленьких чёрных глазок. Казалось, что мыши всей вселенной сейчас глядят на неё. Машенька встала и спокойно стала говорить: