Женщины вскрикивали, опускали головы и пугливо отползали с дороги. На нерасторопных Раман попросту наступал… Но вот он и перед кучкой детишек.
Выбор много времени не занял: вскоре Раман, придирчиво перебрав и осмотрев со всех сторон почти всех младенцев, поднял высоко на руки одного из них. Затем подошёл к Вождю, и протянул на вытянутых руках, низко поклонившись.
Вождь передал копьё Ашшу́ру, и тоже придирчиво осмотрел младенца.
– Хорошая малышка. – и, повернувшись к Воинам, – Я утверждаю выбор Рамана! Бачик! Отнеси и её к Шаману!
Когда и Бачик скрылся за гребнем, Вождь, обращаясь не то к Господу, не то к жалкой кучке побеждённых, сказал:
– Мы не варвары. Мы, как я уже говорил, чтим Кодекс! – и, повернувшись к Воинам, скомандовал: – Загоните всех детей в шалаш Шамана! Время до захода солнца – ваше! И помните: очерёдность решает только жребий!
Гар мысленно выбрал себе «партнёршу»: вон та, высокая, с волосами, забранными в длинный хвост, пожалуй, более смуглая, чем остальные! Какие бёдра! Да и грудь…
Кроме него на хвостатую оказалось ещё четыре претендента, но никто из Аррамов никогда не шёл против Кодекса – по жребию быть первым выпало именно ему!..
Сразу после заката, когда всё снова окрасила в серебристо-серый взошедшая Луна, на захваченный Остров пришёл и Шаман. Судя по всему, Церемония Посвящения женщины отняла у него не слишком много сил… Или он съел больше обычного мяса и выпил кавы.
Во-всяком случае, Ритуал Жертвоприношения Шаман провёл за какой-то час.
Измочаленные женщины и не пытались спрятаться, убежать, кинуться в волны… Или молить о пощаде. Да и вряд ли получилось бы: настороженным кольцом воины Аррамов стояли по кромке атолла.
Кодекс! Все женщины знали, что им предстоит стать пищей для победившего Племени и священной Жижи. И возродиться в новом теле, в новом качестве – уже для пользы Победителей!
Так что когда Шаман, распевая ритуальные Гимны, перепиливал им горло над Котлом, и два его ученика сливали в огромный бассейн льющуюся кровь, никто из жертв особо не сопротивлялся. Но крик, плач и стон стоял непрерывный – пока женщины не кончились.
С детьми прошло ещё быстрей и проще: костяной ритуальный нож легко вскрывал их грудки, пронзая крохотное сердце… В заключение ритуала Шаман спел и помолился ещё раз.
После чего все Воины покинули намертво пришвартованный чужой Остров, а женщины Аррамов, наоборот, перебрались на него: заготовлять мясо лучше, пока тела не окоченели.