Джон Лоу был сыном шотландского ювелира и банкира и еще в детстве отличался незаурядными математическими способностями. Впоследствии он стал заядлым азартным игроком и дамским угодником. В результате Лоу пустил по ветру большую часть семейного состояния. Вступив в соперничество из-за женщины, он получил вызов на дуэль и убил своего противника. За это Лоу подвергся аресту, попал под суд и был приговорен к повешению. Будучи прирожденным авантюристом, он сбежал из-под стражи и подался во Францию.
Это был как раз тот период, когда король Людовик XIV непрерывными войнами и страстью к роскошному образу жизни по уши загнал Францию в долги. Живя в Париже, Джон Лоу благодаря азартным играм сдружился с герцогом Орлеанским и примерно в то же время опубликовал свой экономический научный труд, доказывавший преимущество бумажных денег.
После смерти Людовика XIV престол занял Людовик XV, которому в то время было всего одиннадцать лет. Назначенный регентом (временным правителем) герцог Орлеанский к ужасу своему обнаружил, что долг Франции настолько велик, что все собираемые налоги не могли покрыть даже процентов по нему. Почуяв благоприятную возможность, Лоу появился у своего друга при королевском дворе с двумя докладами, в которых говорилось о том, что все проблемы Франции сводятся к недостатку платежных средств, и превозносились достоинства бумажных денег. Пятнадцатого мая 1716 года Джон Лоу стал главой Центрального банка, который получил право выпускать в обращение ассигнации. Так началось распространение в Европе бумажных денег.
Некоторое повышение объема платежных средств внесло оживление в экономику, и Джона Лоу провозгласили финансовым гением. В качестве награды герцог Орлеанский пожаловал ему право монопольной торговли с французской колонией Луизиана в Америке. Это была огромная территория, составлявшая примерно 30 процентов нынешних Соединенных Штатов и простиравшаяся от Канады до устья Миссисипи.
В то время все были уверены, что Луизиана богата золотом, и новая компания Джона Лоу «Mississippi», имевшая исключительные права на торговлю с этой территорией, вскоре стала богатейшей во всей Франции. Джон Лоу не терял времени понапрасну, всячески спекулируя на доверии общества к перспективам своей компании, и выпустил в обращение 200 тысяч ее акций. Вскоре их стоимость резко пошла вверх и через месяц превзошла первоначальную цену в 30 раз. Вы только представьте себе: всего за несколько лет Лоу из нищего игрока и убийцы превратился в одного из самых могущественных финансистов Европы.