Бурная героическая эпоха, изобилующая ужасными сценами, превратила патриархальных старейшин в воинственных предводителей, вокруг которых собралась военная аристократия, вышедшая из среды земледельцев – пеласгов. Мифы и сказания о Данае, Персее, Пелопе, Кадме, Геракле, Тесее свидетельствуют о том, насколько живо сохранились воспоминания достопамятной эпохи. Героическая эпоха, блистающая множеством идеальных образов, изобилующая высокими подвигами, трогательными происшествиями, долго еще жила во впечатлительном сердце народа, в его пылком воображении в виде прекрасного мира грез, когда «действительность давно уже потеряла свою поэтическую окраску».
Самой мощной легендарной фигурой является, как известно, Геракл, сын Зевса и Алкмены. Он представляет собой образец непреоборимой телесной силы и непоколебимого мужества, пример всяческого геройства; вместе с тем этот герой, благодаря мужественной, тяжелой борьбе, благодаря своей жизни, полной труда и самоотречения, был принят в среду небожителей; этот герой являл собой «образец высочайшей нравственной силы, возможной на земле, в условиях человеческой жизни»; он был идеалом, приковавшим взоры спартанской аристократии в самую блестящую эпоху Спарты.
Афинским героем, подобным Гераклу, был Тесей, его друг и последователь, истинный основатель и устроитель Афинского государства.
Подобно греческим сказаниям других индоевропейских народов, греческая легенда также любит соединять своих избранников в великих общих подвигах, в опасных военных предприятиях и морских странствиях. Самыми прославленными из общих героических подвигов были блестящий поход аргонавтов и яростный набег «Семерых на Фивы», яркая картина переходного периода от пеласгической эпохи к греческой истории, самое наглядное изображение финикийской колонизации и ее последствий. Но в самом блестящем поэтическом освещении представлена десятилетняя Троянская война, считающаяся самым крупным подвигом греков, объединившая почти всех героев доисторической эпохи.
Среди племен и государств этой героико-романтической эпохи, фигурировавших отчасти также и в греческий период, выдающуюся роль сыграли дорийцы, обитавшие в Северной Фессалии, беотийцы на реке Пиньосе, минийцы на озере Копаиде, ионийцы в Мегаре и Аттике, обитавшие, рядом с ахейцами, и на Северном Пелопоннесе.