Часть побережья Южно-Китайского и
Восточно-Китайского морей все еще оставалась под контролем армии
Чан Кайши, но была зажата между оккупированным японцами Индокитаем
на юге и потерянным еще в тридцать седьмом году Шанхаем на севере.
К тому же ее разрывал на две части захваченный Японией Гонконг.
Императорская армия стремилась
установить сухопутную связь между подконтрольными ей территориями,
заодно полностью отрезав китайские силы от моря, а Чан Кайши,
естественно, пытался всеми возможными средствами воспрепятствовать
такому развитию событий. Естественно, он тут же вцепился в меня,
надеясь ударами с воздуха остановить продвижение противника.
В принципе, я был совсем не против
помочь китайскому генералиссимусу в решении его проблем, но только
в качестве побочной задачи. В Китай я прибыл совсем не за этим. Мне
требовалось организовать болезненный деморализующий удар по
японским силам, который произвел бы должное впечатление на
Рузвельта и Сталина, и, кажется, я знал, где именно я его
нанесу.
Боевые действия на Тихом Океане
приобретали все большие масштабы, и Императорскому флоту
приходилось постоянно перемещать свои корабли из одного региона в
другой, чтобы реагировать на действия Союзников, стремившихся
перехватить инициативу. Вот и сейчас, когда на Новой Гвинее и
Соломоновых Островах развернулось крупное сражение, японцы срочно
перебрасывали на юг авианосную группу, еще в июле принимавшую
участие в операции на Алеутских Островах.
Тяжелый авианосец «Дзуйкаку», только
что отремонтированный в доках метрополии, покинул верфи округа Курэ
и вышел в море для соединения с остальными кораблями своего
дивизиона. По пути он сделал остановку на Окинаве для пополнения
авиагруппы и дозаправки. По моему указанию Летра внимательно
следила за перемещениями всех крупных кораблей Императорского
флота, тщательно выбирая момент, когда какой-то из них окажется в
уязвимом положении и при этом будет находиться в зоне досягаемости
моих самолетов, то есть не далее, чем в тысяче километров от
побережья Южно-Китайского моря.
Конечно, хотелось бы подловить на
переходе какой-нибудь знаковый линкор, вроде «Ямато». Уничтожение
крупнейшего в мире линейного корабля, несомненно, произвело бы на
руководителей СССР и США должное впечатление, но линейные силы
Императорского флота базировались на острове Трук в трех с лишним
тысячах километров к юго-востоку от нашего аэродрома, так что об
этом можно было только мечтать. Тем не менее, «Дзуйкаку» тоже
являлся неплохой целью. После сражения в Коралловом море и у атолла
Мидуэй всем здравомыслящим адмиралам мира стало ясно, что теперь в
океане главную роль играют именно авианосцы.