Странник понимал, Мара не из тех, кто будет сидеть на месте, покорно ожидая своей участи. То, что девица сбежит, было ясно, как погожий день. Но он не ожидал, что она осмелится направиться к Храму Сестёр-Ведуний. Узнай ведуньи, что оборотница с Черногом путалась, они её даже и на порог не пустят. Впрочем, а кто расскажет им об этом? Ведьма не глупа, чтобы все выложить. Едва Сёстры-Ведуньи примут её в своей орден, вытребовать у них Наречённую будет крайне сложно. Ведуньи не выдадут Мару, даже если он осадит их прибежище. «Хитро, — усмехнулся он. — Очень хитро».
Внимание Странника привлекла берестовая грамота. Та белела на столбе возле рыночных ворот. Он остановился напротив неё.
«Указ аннича Вышнеживневского!
Каждой незамужней, али вдовствующей, али оставшейся без мужа по другим причинам надлежит явиться в лучших нарядах на место празднества Уруш-Мая, что состоится в ночь полнолунья возле реки Вышни, дабы Змеиный Володарь Уруш выбрал себе жену по нраву. Ослушавшиеся приказа аннича впадут в немилость оного и будут наказаны со всей строгостью.
Аннич Вышней Живницы Младич»
Под объявлением стояла размашистая подпись аннича, и оно было скреплено его личной печатью. Такие объявления были прибиты по всем столбам в городе, чтобы каждый житель города мог ознакомиться с волей его главы.
Странник внимательно перечитал.
— Однако ж, и суровый у вас аннич, Гура, — заметил он.
Его спутник с ухмылкой пожал плечами:
— А что поделать? По доброй воле никто не пойдет. Никто в здравом уме и твёрдой памяти не захочет стать женой Великого Змея. Поговаривают, что съедает он их после того, как они ему приедаются. Даже богатый выкуп за невесту не заставит их пойти за него замуж.
— Эх, Гура-Гура, вроде вольный наёмник, а все в байки веришь. Какой только глупости люди не придумают! Змей жен своих ест! — он весело усмехнулся. — А то, что они от старости или болезни умирают, в это люди не верят? И, к тому же, в законах чёрным по белому сказано – Уруш-то заранее невесту примечает. Зачем всех баламутить?
— А кто ж признается? — вздохнул Гура и прищурился, искоса поглядывая на своего друга. — Что с тобой сегодня?
— Со мной всё в порядке.
— Э-э-э, нет. Ты как от Мары вернулся, так точно сам не свой. Неужто околдовала тебя оборотница? Попал под очарование чертовки!