– Люди на пределе сил, товарищ Маршал Советского Союза, – устало ответил майор. – Многие ранены.
– Не время отдыхать, казак, – Кулик недовольно прищурился. – Родина в опасности. Надо продержаться двое суток.
– Задача понятна, товарищ Маршал Советского Союза, – ровным голосом, словно речь шла о пустяковом задании, ответил майор Гречаниненко, глядя прямо в глаза маршалу. – Разрешите выполнять?
Гречаниненко понимал, что шансов выжить нет ни у него, ни у его бойцов. Но не было страха в его лице, только решимость и трагическая обреченность.
Кулик об этом уже не думал, посчитав свою миссию выполненной, он со своим штабом решил выходить из окружения. Бывший взводный унтер без сожаления содрал с себя роскошную гимнастерку с маршальскими петлицами, но не смог заставить себя снять роскошные хромовые сапоги. Он переоделся в крестьянское платье и теперь, с недельной щетиной на лице, казался деревенским мужиком. Так и шел. В крестьянской косоворотке и хромовых генеральских сапогах.
* * *
Григорию Кулику всегда везло. Еще в детстве дед Матвей, живущий по соседству и слывущий в округе за колдуна, нагадал ему долгую и счастливую жизнь. Во время Гражданской он был пять раз ранен. Выжил в Испании. Пережил чистки и террор тридцатых. Повезло и на этот раз, судьба уберегла его от встречи с немцами.
Сталин, опасаясь того, что Кулик может попасть в плен, отдал приказ разыскать его. На поиски пропавшего маршала были брошены специальные группы. Но в начале июля Кулик сам вышел из окружения. В потертых холщовых брюках с пузырями на коленях, в застиранной серой рубахе, с заплатами на локтях. В грязных, нечищенных сапогах со сбитыми каблуками. На голове – кепка, на лице многодневная щетина. Затравленный взгляд, в глазах вопрос – как встретят соратники?
На следующий день после возвращения в Москву он, выглаженный, чисто выбритый и переодетый, заявился к старому другу Ворошилову. Но красный маршал ему не обрадовался, напротив, нахмурился.
– Здравствуй, Клим, – дрогнувшим голосом сказал Кулик.
– Здравствуй, Гриша. Что скажешь?
– Вернулся вот…
– Для тебя было бы лучше не возвращаться.
– Это как же, Клим? К немцам?..
– Нет. Пулю в лоб. Тогда бы написали – героически погиб.
– Клим, что случилось?
– А то и случилось, что у хозяина на столе уже рапорт лежит, что ты, дескать, все просрал, документы сжег, оружие бросил и бежал с передовой, как Керенский в семнадцатом. Кстати, ты не в бабьем платье сбежал?