В главах о доисторическом периоде рассказано о предпосылках познавательных способностей. Они зародились у лесных обезьян в Африке семь миллионов лет назад, когда те спустились на землю в поисках новых источников питания. Толчок к началу эволюции и зарождению интеллекта был простой – голод. За три миллиона лет они превратились в прямоходящих двуногих полуобезьян, в клетках их мозга произошли генетические сдвиги, мутации, которые ускорили формирование новых нервных центров и связей. На самых ранних этапах будущий интеллект выражался в вырабатывании примитивных навыков – использовании камней и палок для защиты и добычи. Затем развивавшийся интеллект привёл первобытного человека к умению пользоваться огнём, к строительству укрытий и созданию каменных и костяных орудий.
Около ста пятидесяти тысяч лет назад сформировался наиболее совершенный вид двуногих – Homo sapiens, человек мыслящий, и новые люди распространились по всему миру. На том этапе их высшим интеллектуальным достижением было создание разговорной речи как средства общения и информации и изобразительного искусства. В их сознании зарождалась вера в непонятную высшую силу природы, она дала начало проявлениям культового поклонения. В этом было проявление интеллектуальной способности абстрагировать от общего к конкретному, частному. Из этого стали возникать ранние формы религий. Наиболее древним образцом религиозного поклонения были пещерные росписи эпохи плейстоцена, созданные тридцать тысяч лет назад. Возможно, это могло быть началом развития европейской цивилизации, но оно остановилось из-за наступления ледникового периода.
В последующих главах ведутся рассказы об участии интеллекта в создании колеса, в концепции счёта и времени, в зарождении письменностей и в создании алфавитов.
Следующие после Имхотепа известные по именам интеллектуалы жили в Древней Греции около трёх тысяч лет назад. Рассказывается о первых поэтах Гомере и Гесиоде, об их эпических поэмах, ставших основами античной литературы и мифологии политеизма. За этим в развитии интеллектуализма следовал этап перехода к научной и логической философии как школе жизни. Описана жизнь и работы греческих философов – Фалеса, Сократа, Платона и Аристотеля, и их влияние на интеллектуализм последующих веков. За ним следуют рассказы о расцвете культуры эллинизма в Афинах, об Александрийской школе учёных и философов.