Колыбелью хазар были прикаспийские степи Северного Предкавказья‚ то есть территория современного Дагестана. Хазары были воинственным народом‚ еще в шестом веке – в составе других тюркских племен – они ходили походами в Закавказье, и персидский шах для защиты от них построил гигантскую стену со многими оборонительными башнями. Армянский историк седьмого века Мовсес Каланкатваци описывает их как «безобразную‚ гнусную‚ широколицую‚ безресничную толпу»‚ которая «в образе женщин с распущенными волосами» устремилась в Закавказье.
Хазарский каганат образовался в середине седьмого века‚ его столицей был сначала город Семендер на территории теперешнего Дагестана‚ а затем Итиль в устье Волги. В седьмом веке хазары оттеснили на запад болгар и захватили приазовские степи‚ Северное Причерноморье, часть степного Крыма. «Хазары‚ великий народ… – писал византиец Феофан Исповедник. – Овладели всей землей вплоть до Понтийского моря».
Так возникла федерация разных племен‚ которые занимались кочевым скотоводством, земледелием, охотой и рыболовством. Федерация возглавлялась хазарским (тюркским) родом‚ а все племена и народы‚ что входили в нее‚ могли самостоятельно ходить в походы‚ заключать договоры и принимать ту религию‚ которую они желали. Хазарский каганат существовал около трехсот лет, и в период наивысшего расцвета его территория простиралась от Дуная до Аральского моря на востоке, от Среднего Поволжья до Кавказа и Крыма на юге.
В Хазарском каганате было два верховных правителя. Один из них – главный царь‚ каган‚ который принадлежал к фамилии знатного происхождения; обычай его избрания описал арабский географ Истахри: «Когда они желают поставить кого-нибудь каганом‚ то приводят его и начинают душить шелковым шнурком. Когда он уже близок к тому‚ чтобы испустить дух‚ говорят ему: «Как долго желаешь царствовать?» Он отвечает: «Столько-то и столько-то лет»…»
Этот обычай был связан с верой в божественную силу кагана: он сам определял в полузабытьи срок пребывания в его теле этой силы. Каган жил уединенно со своими женами, к нему допускались лишь несколько чиновников после прохождения очистительных обрядов. Если на страну обрушивалось несчастье – засуха‚ разорение‚ поражение в войне‚ то этого кагана убивали‚ потому что в нем иссякла божественная сила‚ и взамен выбирали нового кагана‚ которому начинали поклоняться. Но фактическая власть в стране принадлежала другому царю – каган-бегу: он стоял во главе войска и вершил государственные дела.