По составу, из которого делают кирпичное «тесто», можно выделить две основные группы современных кирпичей – керамические и силикатные. Каждая из этих групп обладает своими особенностями. Гораздо реже применяются кирпичи повышенной прочности или жаростойкости (клинкерные, шамотные и т. п.).
Керамический кирпич имеет красноватый (терракотовый) оттенок. Основа «теста» здесь – глина. Для получения разных цветов керамического кирпича при его изготовлении смешивают различные сорта глины. При использовании светлых глин, богатых известью, получают даже белый по цвету керамический кирпич. Однако такой кирпич из-за высокого содержания извести теряет свои качества, выгодно отличающие его от силикатного, и не может быть использован в возведении цоколя, колодца или дымохода. Поэтому самым популярным остается кирпич из красной глины. Более темный цвет получают путем добавления в массу пигментов (например, марганца), которые не оказывают влияния на качество материала. Область применения керамического кирпича широка: возведение стен и перегородок, кладка фундамента и цоколя, устройство дымоходов и каминов, сооружение колодцев.
По наружным и прочностным качествам керамический кирпич бывает рядовым (строительным) и лицевым (облицовочным, фасадным, отделочным). Лицевой отличается большей надежностью и декоративным внешним видом: его используют для лицевой кладки, которая не предусматривает в дальнейшем нанесение дополнительного покрытия. Неверно считать, что лицевой кирпич подходит только для облицовочных работ. Этот материал можно применять для возведения цоколей, фундаментов и других конструкций, воспринимающих большие нагрузки и подверженные агрессивному воздействию внешней среды. Все боковые поверхности отделочного кирпича обычно гладкие, фактура (при ее наличии) играет преимущественно декоративную роль. Лицевой кирпич бывает пустотелым и полнотелым. Для улучшения теплоизоляционных свойств используют кирпич с пустотами. К облицовочным относят фасонный кирпич (фигурный, профильный).