Пред входными дверями, отлитыми из бронзы, с сохранившимся над ними изображением креста, нам одели туфли на сапоги. Мы вошли. Я остолбенел от невыразимого, величественного и могущественного вида храма Премудрости Божией. Как потрясающе действует на душу архитектура этого храма, можно заключить, например, из того, что когда Магомет II завоевал Константинополь, дикие орды его бросились грабить город, перерезали христиан, искавших спасение в Св. Софии, и стали разорять храм. В это время вошел Магомет. Суровый воин, ревностнейший поклонник Пророка, ненавидевший христиан и уничтожавший все, что только напоминало это имя, он так был поражен величием этой постройки, что немедленно остановил истребление. Решившись обратить ее в мечеть, он приказал замазать живопись и закрасить стены; крест заменить полумесяцем, снять колокола, построить минарет, а на месте алтаря поставить хранилище для корана. Затем все осталось в таком же виде, как при Юстиниане, и даже впоследствии турки приняли Св. Софию за образец всех своих мечетей, не обращая внимание на расположение крестом, которое составляет основной план постройки.
Дивясь величию, изяществу и красоте этого великолепнейшего памятника византийского зодчества, я припомнил послов Владимира Святого. Мне стало понятно впечатление, какое должен был произвести на них, привыкших к бедным деревянным постройкам, этот необъятный, выходящий из всякого сравнения храм.
Я читал много описаний Св. Софии, видел много рисунков, а все-таки действительность далеко превзошла все мои ожидания. План храма представляет крест, заключенный в квадрате, которого каждая сторона равна 33 саженям. Над средоточием креста возвышается пологий купол, лежащий на огромных столбах, связанных с двух сторон хорами, которые продолжаются и вдоль поперечных корпусов. В вершине креста (место алтаря) выведен полукупол с тремя громадными нишами. Над основанием креста – галерея, с которой открывается перспективный вид на всю колоссальную внутренность Софии. Дуга главного купола равна одной шестой его поперечника, а вышина от помоста 180 футов. Он построен из чрезвычайно легковесных материалов: пемзы и родосского кирпича. Все здание поддерживается 80 колоннами и 104 столбами. Стены покрыты разноцветным мрамором, яшмою, порфиром и мозаиками. Из последних совершенно открыты все узоры и херувимы огромного размера, с закрашенными только лицами. Над горним же местом сквозит лик Богоматери, которая сидит на пурпурном одре, с подле стоящим младенцем Иисусом.