Как и все порядочные русские люди, Великий князь тяжело переживал события на Балканах, видел свое место среди сражающихся воинов, активно участвовал в сборе средств в помощь борющимся сербам, восхищался подвигом Москвы в этом отношении, восклицая: «Молодец, Москва!»
Такой духовный облик Великого князя в значительной мере достижение совокупных усилий Императрицы, главного воспитателя и духовного наставника, а также самой первой воспитательницы А. Ф. Тютчевой.
Императрица-мать считала чрезвычайно важным, чтобы законоучитель был одновременно и духовником ее детей. Трудно было представить в этой роли человека более соответствующего данной цели, чем протоиерей Рождественский. Высокие духовные качества отличали этого человека, глубоко и искренне верующего, благочестивого, благородного, обладавшего прекрасным ровным характером.
В свое время будущий отец Иоанн успешно окончил Санкт-Петербургскую духовную академию, женился, преподавал в духовной семинарии. Но через несколько лет потерял жену и всех своих детей, после чего принял священство. Через некоторое время стал законоучителем детей Императора и одновременно настоятелем малой церкви Зимнего дворца.
По мнению Императрицы, законоучитель – это духовник, наставник, друг, товарищ своих воспитанников, а кроме того, руководитель и советник воспитателей. Отец Иоанн, последовательно выполняя эту миссию, был тверд, но не фанатичен. В деле духовного воспитания царских детей имел в виду пользу Церкви и цель их спасения, но не мнение света.
При выборе воспитателя или педагога для детей Императрица была готова мириться с неизбежными недостатками в характере людей, но было одно обстоятельство, которое немедленно останавливало ход переговоров: «Если в его душу запала хотя малейшая капля протестантизма, то мы не сойдемся»[93].
Иван Васильевич Рождественский сразу стал любимцем царской семьи, он умел побалагурить, но при этом никогда не ронял своего достоинства. Напротив, порой, если требовалось, принимал «докторальный тон», не стесняясь в употреблении резких выражений, что ему охотно прощали[94].
Будучи человеком одиноким, отец Иоанн много времени проводил с Сергеем Александровичем, играл с ним в шахматы и шашки, часто обедал с Великим князем, никогда не стесняя последнего, и неизменно сохранял свой духовный авторитет.