Подойдя к подножью храма, где уже
находилось больше нескольких сотен испытуемых, Сонг посмотрел в
вышину. Туда, где среди редких облаков виднелся храмовый комплекс
из сотен пагод и храмов разной высоты. Сама лестница, поднимающаяся
в вышину, была достаточно широка, чтобы на неё уместились все без
исключения практики, собирающиеся на площади перед ней.
Наконец, спустя полчаса к ожидавшим
испытуемым вышел старейшина. В привычном для себя виде
одиннадцатилетнего мальчишки он осмотрел собравшихся практиков и,
усмехнувшись, крикнул срывающимся в фальцет голосом.
— Претенденты! Вы все сегодня
получаете шанс вступить в великую секту Вечных Сумерек! Если хотите
достичь неба, прорваться к самым высоким этапам развития, эту
возможность нельзя упускать! Только тот, кто достоин, сможет
подняться по этим ступеням. Вашей задачей будет возложить руку на
каменный алтарь в центральном храме секты — сделаете это, и вы
приняты во внешний двор. Финальное испытание начинается!
Сонг посмотрел по сторонам, ожидая,
когда кто-то из первых смельчаков ступит на лестницу. Минута,
другая — и сразу два практика подходят к лестнице и с уверенностью
шагают на неё. Один из испытуемых тут же хрипит что-то
нечленораздельное и валится с ног, кое-как удержавшись, чтобы не
распластаться по всей поверхности первых ступеней. Второй практик
чувствовал себя лучше, но каждый следующий был в несколько раз
тяжелее и весомее, как если бы он поднимался с тяжёлым грузом.
«Интересно», — подумал Сонг,
наблюдая, как каждый новый практик, ступающий на лестницу,
сталкивался с чем-то тяжело преодолимым, мгновенно превращающим
этих людей из гордых воинов в медлительных черепах.
— Вы все ничтожества! — один из
стоящих претендентов вдруг громко заявил всем окружающим это и
вдобавок крикнул ещё. — Не можете сделать несколько шагов под
давлением! Я, старший наследник клана Кан, покажу вам,
ничтожествам, что такое настоящая сила! — с этими словами паренёк
сорвался с места и бросился бегом по лестнице.
Первые несколько шагов он бежал
быстро, Сонг даже начал верить, что у парня всё получится, но вот
на тридцати метрах он вдруг замер и рухнул, обливаясь потом. Очень
похоже, что там воздействие на практика вырастало ещё больше.
«Это похоже на испытание в городе
Синего Кита, когда нам так же требовалось подняться по лестнице,
преодолевая давление разной силы. Возможно, тут работают те же
принципы?» — продолжал размышлять Сонг, следя за тем, как всё
больше практиков ступают на лестницу.