- И это еще почему?
- Потому что я помогу тебе дойти… довольно далеко. Возможно, даже до самого финала. И я несказанно рад, что метка загорелась именно на твоей руке, потому что те курицы, которые зовутся моими дочерями… С ними у меня не было ни малейшего шанса выиграть!
- Вообще-то, Отбор выигрывает девушка, - намекнула ему.
- Нет же, Лиррит! – отозвался лорд Смарен с заметным удовольствием. - Отбор выигрывает целый Дом. Не только Избранница, но и все, кто за ней стоят. Кто ее воспитывает, обучает, одевает и наставляет… Я все это пропустил, но зато теперь смогу тебя направлять и подсказывать. Пусть на этот раз Отбор выиграет дом Холмундов, но я вижу тебя в финале. Это позволит мне поправить свои дела, а тебе… У тебя будет отличный выбор мужей. Все достойнейшие и богатейшие лорда Астора у твоих ног…
Тут я, не выдержав, перебила его пространную речь о моих будущих мужьях:
- Но почему Отбор выиграет Дом Холмундов?! Неужели это заранее решено?
- Потому что так люди говорят… Ходят слухи, что Тесса Холмунд и Айдар были тайно обручены еще до того, как в небе над Бэлмором загорелся знак Отбора. Их помолвку стала недействительной, потому что Светлые Боги рассудили иначе. Но у чертовых Холмунд есть неплохое преимущество!
- Откуда вы все это знаете?! - выдохнула я, прижав руку к вспыхнувшим жаром щекам.
Оказывается, Айдар уже был обручен до Отбора, и его невеста тоже на Отборе! То-то Тесса смотрела на всех Избранниц волком, поливая их презрением. Только Соня у нее в подружках – искренняя, добросердечная и безобидная Соня…
- Я многое знаю и узнаю для тебя куда больше. И ты будешь пользоваться этим с умом! Но взамен ты тоже должна мне кое-что пообещать!
- И что же вы хотите, лорд Смарен? – спросила у него, кусая губы.
- Для начала то, что я перееду во дворец, как и полагается отцу Избранницы. Здесь кормят куда лучше, чем в моем особняке с прохудившейся крышей, - заявил он со смешком. - Жену и дочерей я отправлю домой, здесь они будут нам только мешать!
Я склонила голову на бок.
- Но ведь это еще не все?
- Нет, не все! На балу после первого испытания, которое ты, несомненно, пройдешь, - произнес он с нажимом, - ты будешь звать меня папой…
Я выдохнула от возмущения.
- А не кажется вам, что вы хотите слишком уж многого?!
- Нет, - покачал он головой, - потому что это нужно для общего дела! Ты будешь звать меня папой и выказывать признаки… - кашлянул, - дочерней любви, чтобы ни у кого не возникло сомнений в нашем родстве. Это поможет мне убедить моих кредиторов, а взамен я помогу тебе дойти до финала. А там, глядишь, даже обставишь Холмундов! Ты ведь этого хочешь, Лиррит?! Хочешь заполучить принца Айдара?