Она снова вздернула голову и добавила:
— Или контракта не будет. Совсем.
Дядюшка взвыл от ужаса, а потом сделал то, чего Алекс подсознательно боялась – вскинул тяжелый кулак над ее головой! А опустить не смог. Тейт перехватил его малозаметным движением, отбросил и низким голосом проговорил:
— Мистер Мэлдон, подождите в приемной. Я хочу закончить разговор с вашей племянницей.
Дядюшка убрался, как побитая собака. А Тейт уставился на Алексию своими глазами, сверкающими, как стальной шелк, и потребовал:
— Расскажи.
Девушка коротко рассказала о себе. О родителях – вполне состоятельных и счастливых. О родственниках, менее удачливых и равнодушных. О гибели мамы и папы в катастрофе по вине пьяного водителя. О тихом, скучном существовании в рассыпающейся усадьбе.
—Мне было двенадцать, уже не младенец. Дядюшка быстро прибрал к рукам доходы, постоянно упрекал кухарку и мою няню в расточительстве, а сам…
— Он игрок, — кивнул хозяин ледяного офиса, показывая, что знает о проблеме.
— Родители создали фонд для моей учебы, — Алекс старалась говорить ровно, хотя горло перехватывали непролитые слезы. — Этих средств должно было хватить на колледж, на дополнительный курс по истории культуры. Когда я закончила школу, узнала, что фонд пуст. Дядюшка каждый год обещал найти мне деньги, но окончательно запутался.
— Стипендии? – задал вопрос мистер Тейлор.
— Их предлагают спортсменам и технарям, а мне интересно искусство, — пожала плечами Алекс.
— Значит, ради учебы вы готовы пойти на подписание контракта?
— Я не младенец, — вздохнула девушка, — и сразу поняла, что задумал дядя. Только перспектив у меня нет. Поместье разорено и заложено несколько раз. Без образования и связей я могу устроиться официанткой. И как быстро я окажусь на дне?
— Я понял, — Тейт сделал вид, что задумался, а в Алексии вдруг проснулось тонкое понимание ситуации.
Хотелось умолять. Говорить о няне, кухарке и еще пяти стариках, доживающих свой век в «Серебряной розе», да только девушка молчала. Сжала губы в нитку и молчала. Если этот ледяной мужчина пожелает купить ее, он должен знать, что она умеет быть сдержанной. Молчать. Держать в себе и боль, и обиду, и раздражение.
Пожилые люди, они… мнительные. Болезненно ревнивые. Чувствительные и обидчивые. Ей пришлось научиться ладить со всеми, чтобы без помех убегать в городскую общественную библиотеку и часами изучать всю доступную информацию о художниках, скульпторах, великих архитекторах.