Особенности театра военных действий – тундра на севере, лесисто-болотистая местность южнее, слабо развитая или отсутствующая дорожная сеть – обусловили характер развернувшихся боевых действий. Красная Армия вела наступление вдоль дорог, идущих из СССР в Финляндию, а сплошной фронт существовал только на Карельском перешейке, да и то не везде и не всегда. Война разбилась на отдельные сражения, отделенные друг от друга десятками и сотнями километров. Скажем, советская дивизия или корпус наступают вдоль дороги, финские части эту дивизию сдерживают. Ширина фронта боевых действий – не более 5–10 километров в сторону от дороги. Дальше фронта нет, только тайга. Обе стороны широко используют обходы и охваты в меру своих способностей и возможностей. Поэтому сама книга разбита на главы как по географическому, так и временному принципу – по театрам военных действий и по логическим этапам кампании.
В книге читателю может броситься в глаза несоразмерность повествования с финской и с советской стороны. С советской стороны речь идет о действиях полков и дивизий, в то время как с финской стороны действия подразделений могут быть описаны вплоть до отдельных рот и батарей. Вызвано это особенностями документооборота в финской и Красной армиях. В финской армии журналы боевых действий вели командиры рот, батальонов, полков, а в Красной Армии документооборот начинался только с уровня штаба полка.
Необходимо также понимать, что в боевых условиях невозможно было вести документооборот с той же строгостью и регулярностью, что и в мирное время. Потери офицерского и командирского состава, интенсивность и мобильный характер боевых действий, стресс, хаос, захват или уничтожение документов противником – все это привело к тому, что зачастую документы просто отсутствуют в архивах.
Несмотря на то что прошло уже 70 лет после войны, огромный пласт архивных документов, относящихся к войне, остается малоисследованным. Для примера – в конце советско-финской войны, в марте 1940 года, только на Карельском перешейке действовало 30 стрелковых дивизий, танковые бригады, корпусные и армейские артиллерийские полки. Это значит, что для воссоздания картины боевых действий с советской стороны в звене дивизия – полк необходимо просмотреть 90 журналов боевых действий стрелковых полков. В том случае, если журналы боевых действий не дают полной картины событий, – то и оперативные сводки и боевые донесения. Оперативные сводки и боевые донесения составлялись помощником начальника штаба полка три раза в сутки, война шла 105 дней. Уже этот небольшой пример показывает, насколько велик объем еще не исследованной информации о советско-финской войне.