— До самой смерти, — глухо произнёс он привычные слова клятвы. — Что прикажете, госпожа?
Второй страж опустил голову и, сделав два шага назад, неподвижно замер у двери.
— Привести в чувства! — Алиса лениво взмахнула синим шёлковым платочком в сторону бесчувственной служанки.
Рыцарь поднялся и, шагнув к служанке, подхватил её да легонько встряхнул: голова её покачнулась, послышался стон. Воин поставил девушку на ноги и, придерживая за плечи, коротко склонил голову:
— Госпожа?
Алиса мягко улыбнулась бледной от ужаса девушке и, изящно склонившись, подхватила с пола наполовину опустевшую коробочку, изготовленную из цельного перламутра, потрясла её и задумчиво проговорила:
— Рыночная стоимость просыпанного равна… — Она склонила голову набок и, постучав указательным пальцем по алым губам, медленно добавила: — Примерно… твоей жизни.
Стражник послушно схватился за меч: звякнул, выскальзывая из ножен, металл. Служанка, к горлу которой воин приставил острие, булькнула: рот её распахнулся, глаза выпучились.
— Госпожа, пощади! — взвыла она.
Алиса поцокала языком и, поставив коробочку на столик, грустно сказала:
— Если бы ты сразу призналась в содеянном да попросила прощения, я, быть может, и помиловала бы тебя. Но ты затеяла игру… — Она жёстко ухмыльнулась: — И проиграла!
В распахнутые двери, широко улыбаясь, вошла Лора. Приподняв тяжёлые юбки, верная советница вежливо поклонилась Алисе:
— Госпожа, ты не права!
Алиса вскинула голову и высокомерно спросила:
— В чём это?
Лора лукаво покосилась на девушку, на лице которой расцвела робкая надежда, и пояснила:
— Если воспользоваться вещью, которая упала, можно и самому пасть… Есть такая примета! Поэтому пудру придётся выбросить, а значит, убыток гораздо больше. И это не считая самой коробочки из редчайшего перламутра! Боюсь, одной жизни недостаточно. — Алиса нежно улыбнулась советнице, а служанка хватала ртом воздух. Лора же продолжала: — Прикажешь доставить в замок родственников провинившейся, госпожа?
Алиса сделала вид, что задумалась, а служанка зарыдала в голос:
— Госпожа, пощади! Убей меня! Только меня. Пожалуйста…
Алиса досадливо скривилась:
— О Тень! Как бесит поросячий визг… Пятьдесят палок и выбросить из замка!
Она развернулась к столу и, схватив перламутровую коробочку, изо всех сил вышвырнула её в окно. Лора кивнула стражникам, и те, подхватив под руки, выволокли воющую служанку из покоев госпожи. Двери бесшумно закрылись. Лора подошла к Алисе и весело спросила: