– Ну да, – кивнула Анна, стараясь говорить как можно громче, – она просто меня ищет. Вот я глупая! Сама же виновата! Задержалась допоздна. Уже почти семь часов! – Она покосилась на большие напольные часы. – Я должна была вернуться не позже четырех. Она здорово рассердится… Но я подожду ее на крыльце. Пусть она с порога увидит, что я дома, и поменьше волнуется!
Уговаривая себя таким образом, Анна оставила сумку с книжками в своей комнате и выбралась из дома. Девочка не решила признаваться, что ей страшно оставаться одной наедине с призраком, который стонет и вздыхает. Пусть уже начало осени и вечерами бывает прохладно, но на крыльце спокойнее, чем внутри. И тетя не могла задержаться надолго. Она же знает, что с внучатой племянницей ничего не случится!
Присев на верхнюю ступеньку крыльца, девочка стала смотреть через двор на улицу. Тихая окраинная улица. По ней редко кто ходит. Она увидит тетю издалека. Устроившись поудобнее, девочка надкусила последнюю булочку, которую получила от ведьмы в роще.
Что-то упало на траву и подкатилось к лестнице. Анна вытянула шею. У нижней ступеньки лежала маленькая груша-дичок. Откуда она здесь? Пока девочка терялась в догадках, рядом с первой упала вторая, и на сей раз можно было проследить, откуда – груши падали с того уродливого полусухого дерева, что росло возле самого дома. Но до него от крыльца было не меньше пяти аршин. Оно что, нарочно кидается дичками? Так же не бывает!
Упал третий дичок. Чуть в стороне от двух первых. За ним – четвертый. Этот оказался поближе к дереву, словно прокладывая дорожку.
– Заманиваешь? – догадалась Анна. – Зачем? Не пойду!
Ей вдруг стало жутко – в ответ на ее слова дерево само покачало ветвями. Еще одна груша упала на землю.
– Ты волшебное?
Ветки опять зашевелились. Сухие сучья натужно заскрипели – как старые кости. Один сук несколько раз стукнул в кухонное окно. Стук был странным – сначала три удара быстро, один за другим, а потом еще два, после паузы.
– Я не понимаю, – Анна попятилась. – И… ты не пугай меня! Я тебя не боюсь!
Размахнувшись, она швырнула булочкой в дерево и тихо ахнула, когда кусок накололся на острый сучок.
– Ты… ты плохое!
Развернувшись, девочка вбежала в дом, захлопнула дверь, налегая плечом, словно дерево могло проникнуть внутрь. За спиной что-то скрипнуло, и дрожь пронзила ее с ног до головы. Анна запоздало сообразила, что оказалась между двух огней – снаружи странное дерево, внутри – привидение. И рядом нет тети, которая может ее защитить!