– Емель, а Емель, – зарычал бурый хозяин лесов, выйдя на свет от печи, – а посылочку прихвати, а?
– Здорово, Михаил Топтыгинович, – ответил возница, находясь в позе чуть ли не принюхивающегося к земле пса. – Куда и чего завезти-то?
Я в этот миг потрясенно рассматривала медведя в лаптях, шароварах и… латах железных.
– В университет, Арсану Степанычу, другу моему давнему.
– Завезу, – пообещал Емельян Иваныч. – В печь кидай.
– Угу, – сказал мишка, повернулся и исчез.
Вернулся спустя минуту, держа на плече дергающуюся, отчаянно сопротивляющуюся и вопящую девушку в лаптях, сарафане да с косой до пояса.
– Во-о-от, это Машенька, – радостно сообщил медведь, – другу моему сердешному в утешение.
Тут уж я не выдержала и как рявкну:
– Ты совсем оборзел, медведь?!
Бурый глянул на меня и застыл.
– Ведьма, – охнул испуганно.
Тут бы все и закончилось, да Емеля влез:
– Ага, ведьма, в верситету вашу везу, ага.
Медведь окинул меня внимательным взглядом, после уронил Машеньку в кусты, аккуратненько уронил, достал из-за кирасы письмецо, открыл, чего-то приписал, закрыл, запечатал, протянул Емеле, а мне ехидненько так:
– Скатертью дороженька, госпожа ведьма. А девку я как есть сейчас тятьке с маменькой верну, не изволь беспокоиться.
Подхватил девушку – и был таков.
Тут и Емеля на печку забрался, повернул ее прямо к огромному замшелому пню и мне весело крикнул:
– Все, Станислава, держись! С ветерком помчим!
Скептически смотрю на Емелю, на печь, на пень…
Печь двинулась осторожно, ломая хрупкий валежник, и двинулась прямо к пню, но едва мы подъехали ближе…
– Мама! – заорала я с перепугу.
– Эх, с ветерком! – орал в свою очередь Емеля.
А мы падали вниз! В сплошную черноту! И по этой вот сплошной тьме вдруг да как понесемся, аж ветер в ушах засвистел.
– Все, – заорал мне Емельян, – теперь, почитай, до утра мчать будем, ты уж не спи, девица, земли-то мертвые, и коли упадешь, назад не вернусь!
Это была страшная ночь!
Страшная, очень долгая, ногтеломательная и ушизаложительная. Где-то перед рассветом печь вынырнула из тьмы на поверхность, все так же на огромной скорости пронеслась по лесу и свернула на дорогу, аккурат возле вывески «Аремский порубежный пост».
Арем, почти прибыли!
И я повалилась на печь, где уже не было подушки – она свалилась и осталась кому-то в мире мертвых.