Драгун чуть не задохнулся от злости. Сопя, он развернул коня и умчался к карете. Синильников велел своим:
– Казаки, сабли подберите на всякий случай.
Его отряд быстро нацепил оружие, приготовились.
– Неужто драчку затеют? – спросил кашевар.
– Всяко может быть, – ответил ему другой казак, – после Емельки они готовы нас всех под корень извести.
– Не бойся, казаки! Не посмеют – мы на службе! – подбодрил третий казак.
– Еще чего! Посмотрим, кто первый в штаны наложит! – возмутился четвертый.
– Хватит хорохориться, – оборвал их Яков, – сейчас узнаем, чего им от нас надобно. Сам барин из короба вылезат!
Из кареты вылез крепыш в ярком камзоле. Легко сел в седло поданного ему коня и в окружении всех своих драгун не спеша подъехал к казакам. Сквозь белесые прищуренные ресницы он брезгливо оглядел десяток путников. Покосился на котелок с начавшим подгорать кулешом, поморщился. Наконец спросил:
– Который негодяй из них ругал моего вестового?
– Вот этот, – услужливо показал на Якова давешний драгун.
Ильин злорадно спросил Синильникова:
– Значит, ты мне указуешь, кто тут хозяин, черная образина? Отвечай!
Не на шутку раззадоренные таким беззаконием, казаки напряглись. Едва сдерживаясь, Яков произнес:
– Остерегись, барин, я по делу его сиятельства, князя Потемкина еду…
– Врешь! Вы воры небось! Почему я должен верить тебе?
– Вот, читай!
Яков достал из-за пазухи бумагу Потемкина и… сделал ошибку. Он отдал документ в руки Ильину.
Самарский барин побледнел, когда прочел бумагу и увидел подпись с печатью всемогущего князя. Он якобы перечитывал, а сам лихорадочно думал: «Что делать? Назад – поздно. Светлейший не простит… Ежели спущу этому сброду, меня ославят во всем свете…» Вдруг его осенило. Он воскликнул:
– Бумага-то краденая!.. Потемкину незачем такой милостью какого-то казака награждать… Вы, сволочи, натворили такого, что вам одна награда – виселиц на сто лет!
Яков понял свою оплошность, кинулся вырвать грамоту. Ильин попытался пнуть его в лицо… Никто и глазом не успел моргнуть, когда Яков ухватил ногу самодура и пнул под ребра его коня. Животное шарахнулось в сторону, Ильин плюхнулся в подсохшую грязь.
Драгунский офицер не дал зарубить своего начальника. Он бросился на Якова, занеся палаш. Казак увернулся и крикнул своим:
– В сабли, братцы!
Казаки сцепились с драгунами на саблях, не задумываясь, что на каждого из них пришлось по пять конников…