Заслуживает внимания такое явление, как неоднородность тропосферы, которая расчленена на отдельные, более или менее однородные в горизонтальном направлении объемы воздуха, занимающие обширные пространства, соизмеримые с материками или их частями. Эти объемы воздуха называют воздушными массами. Состояние воздушной массы определяет погоду над занимаемой ею территорией. Воздушные массы непрерывно перемещаются, причем смена одной воздушной массы другой приводит к резким изменениям погоды. Переходная зона между двумя воздушными массами называется атмосферным фронтом. На атмосферных фронтах зарождаются и развиваются мощные вихри, диаметры которых доходят до тысяч километров, – циклоны и антициклоны.[115]
Если антициклоны относительно безопасны для морских судов, хотя и не во всех широтах, например, в полярных районах они вызывают сильное понижение температуры воздуха и обледенение судов, то циклоны всегда опасны, особенно тропические, среди которых выделяются ураганы и тайфуны, название которых зависит от места их происхождения или действия: тропические циклоны – в Индии и Бангладеш, ураганы – над Атлантическим океаном, тайфуны – на северо-западе Тихого океана, тровады – в районе Мадагаскара, вилли-вилли – в Западной Австралии, араканы – на берегах Карибского моря. Ураганы занимают в диаметре от нескольких сот до 2000 км и выделяют за одну секунду столько энергии, сколько взрыв тысячи атомных бомб, подобных сброшенной на Хиросиму.
Впечатления от встречи с ураганом описал такой известный мореплаватель, как Христофор Колумб, который многократно бывал в районах, где рождаются ураганы, но попал в ураган лишь во время своего четвертого путешествия в 1503 г. «Шторм усиливался, – писал он в своих воспоминаниях, – измотав меня настолько, что я не в силах был держаться на ногах. Никогда прежде мне не доводилось видеть волн столь высоких, свирепых и пенистых… Все это время с небес низвергалась вода. Я не говорю, что шел дождь, ибо это был настоящий потоп. Измученные люди желали смерти, чтобы она прекратила их ужасные страдания». Из той встречи с ураганом Колумб вышел победителем, но годом раньше 19 из 20 испанских судов, груженных золотом, затонули между Гаити и Пуэрто-Рико, попав в ураган. Им не помогло и то, что они совершали групповое плавание и даже пытались помочь друг другу, когда ветер усилился. Местным жителям это стихийное бедствие было давно известно. На берегах Карибского моря и Мексиканского залива индейцы давали ему самые разнообразные имена: уракан, унракен, иоракен, уиран-вукан, аракан, урикан. Испанские завоеватели заимствовали слово «уракан», видоизменившееся впоследствии в «ураган».