Начавшаяся в 1756 году Семилетняя война была первой войной, ведущейся в глобальном масштабе: бои велись в Европе, Индии, Северной Америке, в Вест-Индии, на Филиппинах и на побережье Африки. Таким образом, победа Британии над Францией во время Семилетней войны сделала ее главной мировой колониальной державой мира. Первый кризис Британская империя испытала, потеряв 13 своих колоний в результате войны британских поселенцев Северной Америки за независимость (1775–1783). Однако после признания независимости США (1783) десятки тысяч колонистов перебрались в Канаду, и там укрепилось британское присутствие.
Вскоре активизировалось английское проникновение в береговые области Новой Зеландии и Австралии и на острова Тихого океана. В 1788 году в Австралии возникло первое английское поселение – Порт-Джексон (будущий Сидней). Венский конгресс 1814–1815 гг., подводя итог наполеоновским войнам, закрепил за Великобританией Капскую колонию (Южная Африка), Мальту, Цейлон и другие территории, захваченные в конце XVIII – начале XIX века. К середине XIX века в основном завершилось завоевание Индии, проводилась колонизация Австралии, в 1840 году английские колониалисты появились в Новой Зеландии. В 1819 году был основан порт Сингапур. В середине XIX века Китаю были навязаны неравноправные договоры, ряд китайских портов открыт для английской торговли, Великобритания захватила остров Сянган (Гонконг).
В период «колониального раздела мира» (последняя четверть XIX века) Великобритания захватила Кипр, установила контроль над Египтом и Суэцким каналом, завершила завоевание Бирмы, установила фактический протекторат над Афганистаном, завоевала обширные территории в Тропической и Южной Африке: Нигерия, Золотой Берег (ныне – Гана), Сьерра-Леоне, Южная и Северная Родезия (Зимбабве и Замбия), Бечуаналенд (Ботсвана), Басутоленд (Лесото), Свазиленд, Уганда, Кения. После кровопролитной англо-бурской войны (1899–1902) захватила бурские республики Трансвааль (официальное название – Южно-Африканская Республика) и Оранжевое Свободное государство и, объединив их со своими колониями – Капской и Наталем, создала Южно-Африканский Союз (1910).
В итоге Первой мировой войны, которая велась и из-за стремления европейских держав к переделу колониальных владений, Великобритания получила мандат Лиги Наций на управление частями распавшихся Германской и Османской империй (Палестина, Иран, Трансиордания, Танганьика, часть Камеруна и часть Того). Южно-Африканский Союз получил мандат на управление Юго-Западной Африкой (ныне – Намибия), Австралия – на часть Новой Гвинеи и прилегающие острова Океании, Новая Зеландия – на острова Западного Самоа.