После четырнадцати лет, проведённых на Афоне, около 1207 г. архимандрит Савва вместе с мощами Симеона Мироточивого возвращается в Сербию. В монастыре Студеница – задужбине[1] своего отца[2] – он мирит враждующих братьев Стефана и Вукана. Затем последовали усилия, направленные на церковное и культурное просвещение сербского народа, которому он говорил о христианской морали, любви и милосердии. Много было сделано для организации церковной жизни. Подготавливая почву для будущей автокефальности сербской церкви, Савве удалось вывести Студеницу из подчинения местного епископа, грека, и поставить её под непосредственный контроль своего брата – великого жупана Стефана. В одном лице Савва был и просветителем, и духовным лидером, и государственным деятелем, и учителем. Повсюду, где живут сербы, местные топонимы и гидронимы связаны в народных преданиях с деятельностью святого Саввы, который как студеницкий архимандрит по-настоящему много путешествовал, проповедуя христианскую веру. Сам монастырь Студеницу он обустроил в соответствии с лучшими византийско-афонскими образцами. Савве принадлежит и авторство типикона (устава), в котором содержится и житие святого Симеона.
В 1217 г. святой Савва опять отбывает на Афон. Некоторые полагают, что причиной этого стало несогласие с внешней политикой Стефана Первовенчанного, просившего и получившего от папы королевскую корону. Другие считают, что целью отъезда стала подготовка к провозглашению автокефальности сербской церкви. Это были тяжелые, непростые времена, когда латиняне владели Византией и Афоном, а император ромеев и Вселенский патриарх находились в византийских владениях в Малой Азии.
15 августа 1219 г., на праздник Успения Пресвятой Богородицы, в Никее Вселенский патриарх Мануил с согласия императора Феодора I Ласкариса хиротонисал Савву в архиепископа. С тех пор Сербская православная церковь стала автокефальной и получила благословение на то, чтобы архиепископа избирал и посвящал в сан сербский собор епископов. Из Никеи Савва прибывает в Хиландар, где выбирает нового игумена и наставляет братию, а затем отбывает к своему старому другу фессалоникийскому митрополиту Константину Месопотамиту В то же самое время он работал над окончательным вариантом Законоправила (Номоканона) – сборника церковных и мирских предписаний, который станет правовой основой сербского средневекового государства. В том же году на соборе в монастыре Жича – центре самостоятельной сербской церкви – Савва посвящает своих лучших учеников в сан епископа и, вручив им Законоправило, отправляет в епархии по всему отечеству. Будучи главой церкви, Савва строил многочисленные храмы, монастыри и школы.