В реальной действительности может так случиться, что во временной промежуток между совершенным преступлением и фактическим решением вопроса о привлечении виновного к уголовной ответственности «промежуточный» уголовный закон отменяет преступность деяния и тем самым устраняет действие предыдущего закона, однако к этому времени издается новый (третий по счету), но более суровый уголовный закон. Таким образом, нельзя привлечь лицо к уголовной ответственности за содеянное во время действия первого закона, если она была исключена вторым законом, хотя впоследствии и восстановлена третьим. Объясняется это тем, что последний (третий), более суровый закон не может восстановить это действие без специального наделения его обратной силой, без специального указания об этом в законе, чего не должно быть. Уголовный закон, устанавливающий или усиливающий ответственность против деяния, предшествующего ему во времени, может гипотетически иметь место лишь из соображений общественной безопасности, однако при условии, что об этом будут иметься обоснование и специальное на то указание в законе.
Вместе с тем было бы заблуждением полагать, что смягчающий уголовный закон приобретает обратную силу автоматически. Исходя из того, что обратная сила, или ретроактивность, т. е. распространение действия нового уголовного закона на преступления, совершенные в период действия прежнего (старого) уголовного закона, относится к явлению исключительному, она может иметь место только в случаях прямого указания в законе.
Согласно действующему Уголовному кодексу, уголовный закон, устраняющий преступность деяния, смягчающий наказание или иным образом улучшающий положение лица, совершившего преступление, имеет обратную силу, т. е. распространяется на лиц, совершивших соответствующее деяние до вступления такого закона в силу, в том числе на лиц, отбывающих наказание или отбывших наказание, но имеющих судимость.
Важным правилом в этом исключении является утверждение, что обратную силу имеют только более мягкие уголовные законы. Определение соотносимости степени мягкости или суровости прежнего (старого) и нового уголовных законов осуществляется по правилам коллизии уголовных законов.
Коллизионное состояние прежнего (старого) и нового, более мягкого, уголовных законов может иметь ряд вариантов, каждый из которых имеет свое неповторимое разрешение. Рассмотрим их подробнее.