Унитарное государство – это единая, политически однородная организация. Государство объединяет административно-территориальные единицы, которые собственной государственности не имеют. В нем лишь один субъект суверенитета – народ, единая конституция, единое гражданство. Все государственные органы, включая судебные, составляют одну систему. Они действуют на основе единых правовых норм. Как правило, унитарные государства формировались в странах с мононациональным населением. Исключение составляет Испания, где имеются инонациональные образования, пользующиеся автономией. Права и компетенцию автономии определяет центральная власть.
Унитарные государства подразделяются на централизованные (Великобритания, Швеция, Дания и др.) и децентрализованные (Франция, Италия, Испания).
В централизованных государствах местным низовым органам управления может быть предоставлена достаточно широкая самостоятельность (самоуправление). Средние уровни управления не обладают существенной автономией и ориентированы на выполнение решений центра.
В децентрализованных государствах крупные регионы пользуются широкой автономией и даже располагают парламентами, правительствами и административно-управленческими структурами. Местные структуры самостоятельно решают вопросы, переданные им центром (особенно в сфере образования, коммунального хозяйства, охраны общественного порядка и др.). Однако местные органы власти ограничены в области собственного налогообложения, и в значительной степени зависимы от центра в финансовом отношении.
В федеративном государстве субъектами государственного суверенитета выступают и крупные территориальные образования (штаты, земли, кантоны и т. п.), и весь народ, состоящий из равноправных граждан.
Федерация представляет собой союз государств, которые являются самостоятельными в пределах распределенных между ними и центром компетенций. Они имеют собственную конституцию, законодательные, исполнительные и судебные органы, иногда даже двойное гражданство.
Федеративный принцип устройства государства обеспечивает свободное объединение и равноправное взаимодействие общностей, обладающих этническими, историко-экономическими, культурными, религиозными, лингвистическими и другими особенностями. В таком государстве должны создаваться оптимальные возможности для выражения региональных и других интересов меньшинств, а также для приближения власти и управления к гражданам.