Ученые не пришли к единому мнению по вопросам образования и развития Древнерусского государства.
Одни считают, что русское государство сформировалось в процессе эволюции славянского общества в результате распада первобытно-общинного хозяйства, появления имущественного неравенства и зарождения классовых отношений.
Другие придерживаются теории появления государственности на Руси извне, в результате призвания варягов.
Один из первых русских историков, монах-летописец Киево-Печерского монастыря Нестор (конец XI – начало XII в.), в «Повести временных лет» рассказывает об образовании в VI в. крупного союза славянских племен в Среднем Приднепровье. Уже в VIII–IX вв. этот союз объединял несколько десятков славянских племен с центром в Киеве и занимал значительную территорию, не уступающую по размеру Византийской империи.
Объясняя появление древнерусского государства, летописец «Повести временных лет» пытался еще в XII в. совместить две версии о его происхождении: южную (идущую от Киева и князя Кия) и северную (идущую от Новгорода). Эти две версии, видоизменившись, остаются в исторической науке и по сей день.
Эти версии объясняются следующим образом.
Из восточных источников известны следующие племенные объединения восточных славян.
Куяба – на землях полян. «Повесть временных лет» содержит предание о княжении Кия со своими братьями Щеком, Хоривом и сестрой Лыбедью в Среднем Поднестровье и об основании города Киева.
Славил – территория в районе озера Ильмень, центром которой был Новгород. Новгородская летопись упоминает старейшину Гостомысла, правившего этим союзом в IX в.