Хотя Боярская дума как совещательный орган не имела постоянного состава, юридически не была оформлена и созывалась по мере надобности, ее влияние на политику князя было весьма ощутимым. Она принимала участие в решении важнейших государственных вопросов: избрание князя, объявление войны и мира, заключение договоров, издание законов, рассмотрение ряда судебных и финансовых дел и др. Совет символизировал права и автономию вассалов и обладал правом вето.
Младшая дружина, как правило, в совет князя не входила. Но в разрешении важных вопросов тактического характера князь обычно советовался с дружиной в целом.
С появлением у дружинников вотчинных владений совершается решающий шаг к их выходу из дружинной организации. Во второй половине XII–XIV в. на место дружины становится княжеский «двор» – организация лиц, находящихся более или менее постоянно при князе и получивших название «дворяне», или «слуги».
Двор включил в себя часть бывшей «младшей» дружины – отроков и частично детских. Бояре и другая часть детских, ставших вотчинниками, превратились в поземельных вассалов князя; они остались военно-служилой знатью, но перестали быть знатью дружинной.
Исследователи отмечали: «Система местного управления в Московском княжестве называлась системой кормления. Такое наименование она получила потому, что посылавшиеся в город и волости наместники и волостели вместе с их многочисленными административными и судебными агентами (тиунами, доводчиками, надельщиками, праветчиками и др.) имели в виду, главным образом, свои личные интересы, а не государственные дела.
Города и волости давались в „кормление“ боярам и вольным слугам. Права кормленщиков – наместников и волостелей – были очень широкими: они собирали поборы („корм“) с под властного населения, взимали судебные, торговые и свадебные пошлины, вершили суд, выполняли полицейские функции, ведали ремонтом дорог, мостов и другими делами. Кормленщики, как правило, назначались на короткий срок (на один год)».
Существовала и более древняя, чем княжеская, система земского управления: в стольном городе была должность тысяцкого, которому подчинялись сотские и десятские.
Земское боярство существовало в славянских племенах уже в VII–VIII вв., а возможно, и ранее. Звание боярина имели крупные землевладельцы и известные воины – «сильнейшие люди страны». Земские бояре назывались по именам городов – черниговские, ростовские, суздальские.