В вотчинах крупных феодалов-князей производилось все для них необходимое. Это, с одной стороны, укрепляло их независимость, а с другой – ослабляло влияние великого князя. Ослабление центральной власти привело к тому, что Киевская Русь распалась на ряд суверенных княжеств, ставших со временем вполне сложившимися государствами. Их князья имели все права суверенного государя. Они решали с боярами вопросы внутреннего устройства, объявляли войны, подписывали мир, заключали любые союзы.
В условиях феодальной раздробленности резко возросла роль общерусских и земельных съездов (снемов) князей и их вассалов, на которых рассматривались вопросы междукняжеских отношений и заключались соответствующие договоры, обсуждались вопросы организации борьбы с внешними врагами и другие совместные действия. Но попытки князей созывом таких съездов сгладить наиболее отрицательные последствия раздробленности, связать свои местные интересы и встававшие перед ними проблемы общерусского (или общеземельного) масштаба в конечном счете терпели неудачу.
В одних землях княжеская власть смогла подчинить себе местную знать и укрепиться. В Новгородской земле, наоборот, утвердилась феодальная республика, в которой княжеская власть утратила роль главы государства и стала играть подчиненную, преимущественно военно-служебную, роль.
В конце XII – начале XIII в. на Руси определились три основных политических центра, каждый из которых оказывал решающее влияние на политическую жизнь в соседних с ними землях и княжествах:
– для Северо-Восточной и Западной (и в немалой степени для Северо-Западной и Южной) Руси – Владимиро-Суздалъское княжество;
– для Южной и Юго-Западной Руси – Галицко-Волынское княжество;
– для Северо-Западной Руси – Новгородская феодальная республика.
Управление Владимиро-Суздальским княжеством
Владимиро-Суздалъское княжество занимало территорию в междуречье Оки и Волги. Расположенные вдали от мест обитания южных кочевников, эти земли привлекали переселенцев, уходящих из разоренных южных городов. Крупные лесные массивы служили естественной преградой кочевникам, а множество рек – торговыми путями для купцов. Постоянный приток населения способствовал экономическому подъему княжества, укреплялись старые города: Ростов, Суздаль, Владимир, Ярославль. По торговым путям основывались новые города: Нижний Новгород у впадения Оки в Волгу, Звенигород, Переяславль-Залесский, Кострома, Москва, Галич.