Наконец, впереди раздался плеск, запахло свежей зеленью. За
очередным поворотом тропы открылась неширокая прогалина, оттуда
ударил яркий дневной свет. Деревья расступились, уступая место
кустам с бледной корой и длинными тонкими листьями. Дальше земля
плавно понижалась, переходя в заросший высокой травой берег.
Я осторожно, боясь столкнуться нос к носу с обитателями леса,
пошел к воде. Берег здесь был покрыт отпечатками лап, от крошечных
до огромных. Даже я, совершенно не разбирающийся в животном мире,
ощутил, какого размера был тот, кто оставил эти следы.
Подойдя к самой воде, я остановился и задумался. Куда теперь?
Чутье, или что-то из знаний, полученных во флоте, подсказывало, что
идти нужно вниз по течению. Возникла мысль наполнить запасную
флягу, но я отбросил ее: обеззараживающие таблетки у меня в
избытке, но здесь, у самого берега, в воде дергались какие-то
совершенно мерзкие на вид существа. Брезгливо передернув плечами, я
поднялся и не оборачиваясь пошагал туда же, куда двигался
поток.
То, что за мной кто-то идет, я заметил далеко не сразу. Шагалось
легко, здесь не подстерегали корни и острые сучья, земля пружинила
под ногами, от воды тянуло свежестью, она звонко перекатывалась на
камнях, негромко шелестели листья.
Сзади треснула сухая ветка. Я моментально выпал в реальный мир,
развернувшись в прыжке, ладонь хлопнула по кобуре, которую я так и
не выбросил.
Оно стояло за кустами. Огромная бурая тварь с головой размером с
колесо тягача опиралось на четыре лапы, но даже так была почти
одного со мной роста. Крошечные глазки смотрели со злобой, пасть,
полная острых зубов, раскрылась, и до меня донесся низкий рык. Я
замер, парализованный. В памяти всплыли истории, которые в детстве
крутили по развлекательным каналам. В тех историях эти твари
назывались медведями, но почему-то питались медом и ягодами. Та же,
что стояла теперь в двадцати метрах от меня и готовилась напасть,
на вегетарианку была похожа не больше, чем я – на…
Тварь сорвалась в бег моментально и совершенно неожиданно. Мое
тело двигалось на рефлексах, вдолбленных в рептильный мозг
бесконечными тренировками. Я еще не успел додумать мысль, как
обнаружил себя катящимся в сторону от атакующей горы мяса и шерсти.
Мешок сбился на затылок, я барахтался, пытаясь скинуть его. Зверь
двигался удивительно легко, он пронесся мимо, но почти сразу
затормозил всеми четырьмя и развернулся. Чудовище поднялось на
задние лапы, оказавшись выше меня почти вдвое. Мешок полетел в
грязь. В голове роились и сталкивались мысли. Куда теперь? Или
попробовать атаковать самому? Бред, такое сметет меня одним ударом
лапы, не помогут даже микроботы, им просто нечего будет
ремонтировать.