Я уже знал, что принадлежу к ученикам Школы Алексеева, но про самого Алексеева имел представление смутное. И спустя десятилетия помню, как увидел его первый раз. Во время тренировки на Зимнем стадионе Мария Ивановна указала мне на проходившего мужчину: «Обрати внимание. Это и есть Виктор Ильич Алексеев». Первая реакция – разочарование. Вот этот коренастый мужчина с большой головой, залысинами и есть тренер, чьим именем названа знаменитая спортивная школа? Чемпионы мне представлялись античными персонажами, похожими на Геракла с копьем или Давида с пращей. Да я и видел уже на стадионах больших и физически, казалось, совершенных спортсменов, на которых хотел бы походить… Разочарование, однако, длилось недолго. Оказавшись рядом с нами, Алексеев поприветствовал Марию Ивановну. Улыбался он искренне, глаза излучали силу и интерес к жизни. Энергичной и какой-то целенаправленной походкой тренер пошел дальше. Почему-то сразу захотелось проявить себя и, хотя бы в будущем, обратить на себя внимание тренера.
Собственно говоря, занимаясь в легкоатлетической школьной секции, я еще не был полноценным учеником Школы. В начале следующей осени на стадионе «Медик» на Петроградской стороне после детских соревнований Мария Ивановна подвела меня к Алексееву.
– Вот он, – сказала она.
Рядом с тренером стоял большой парень, косая сажень в плечах. Мне стало стыдно за свою худобу.
Алексеев улыбнулся, и я невольно улыбнулся в ответ. Мария Ивановна сказала:
– Не такой уж он робкий. Всех в группе обставил в прыжках.
Алексеев продолжал улыбаться.
– Ну-ка, пробегись.
Я пробежал по виражу стадиона изо всех сил.
– Очень стараешься, – произнес Виктор Ильич. – Надо свободнее. Видишь камушек? Ну-ка, возьми.
Я поднял камушек, улыбаясь.
– Чего улыбаешься? – Вопрос прозвучал серьезно. – Брось-ка его. Разбегись и брось через футбольное поле. Только ни в кого не попади!
Я разбежался и бросил.
– Резкий парень, – сказал тренер Марии Ивановне, когда камень перелетел поле поперек и застучал по крыше гаражей.
– И рост есть. И скорость! – повторила Мария Ивановна.
– Как учишься? – спросил Алексеев.
– Учусь. – Я опять застеснялся.
– Увлекаешься чем-нибудь? Смелее, не стесняйся.
Алексеев опять улыбался.
– Книжками по истории. Читаю их.
– Теперь у нас будет свой историк! Принеси любимую книжку посмотреть. Да и тренировочный костюм не забудь.