Алексей вдохнул полной грудью и, засунув руки в карманы джинсов, постоял на крыльце. Если закрыть глаза, то словно и не было последних шести лет. Или он ушёл раньше? Молодой человек прислушался к умиротворённому шуму деревьев в саду. Затем поглядел, как покачивались белые резные качели, а под ними валялась одна из игрушек близнецов.
Громов подошёл к ним, наклонился и поднял куклу. Судя по бешеным ярким краскам – это собственность Юльки, что и было написано фломастером прямо на лбу пластиковой девицы с малиновыми волосами. Старшим дочерям Натальи было по пять лет. Сейчас мачеха решила увеличить число шумной мелочи в доме и ждала прибавления. Врачи обещали сына.
– Здравствуй, Айвенго, – прозвучал за спиной мелодичный голос.
– Хватит меня так называть, – проворчал Алексей, поворачиваясь к хозяйке дома.
– Рыцарь, лишённый наследства… – потянула мачеха, – есть хочешь? Конечно, хочешь.
Миловидная блондинка погладила свой внушительный живот и, охая, направилась обратно к крыльцу. Она не дала ему и рта открыть! Громов нехотя прошёл следом, оказываясь в нижней гостиной.
– Идём, – велела Наталья, – посмотрю, как ты ешь. Люблю, когда дети хорошо едят…
– Ну всё, прекрати, – нахмурился пасынок, – я старше тебя на два года. Какого чёрта ты носишься со мной, как мамочка?
Нижняя губка мачехи задрожала, и она шмыгнула носом, а затем прошествовала на кухню. Причём сначала туда вошёл её живот, а затем уж и его хозяйка. Наталья заправила за уши золотистые пряди, выбившиеся из длинной косы, и тяжело опустилась на стул. Сонно зевая, она наблюдала, как Алексей, вместо того чтоб поесть, опустошил половину графина с водой. Жажда мучила его весь вечер. Молодой человек подмигнул огромному дымчатому коту, который устроился на одном из стульев, и тут же услышал, как тот принялся хрипло мурчать, радуясь вниманию хозяина.
– Ну, здравствуй, Вениамин, – Алексей почесал пушистого зверя за ухом, и тот от удовольствия зажмурил свои яркие янтарные глаза.
– Как твоя спина? – участливо поинтересовалась Наталья.
– Лучше, чем твоя, – Громов наклонился к мачехе и чмокнул в светлую макушку.
– Ешь, давай! – довольная, она продолжила ворчать, привычно поглаживая живот.
Алексей открыл холодильник и вытащил первое, что попалось из продуктов, сооружая из них бутерброд. Мужчина откусил его и прислонился спиной к стене, поглядывая на Наталью.