– Иди попрощайся с лесом, детка. Не скоро тебе позволят снова погулять вволю.
Келси послушалась и провела все утро, бродя по лесу, карабкаясь по стволам поваленных деревьев и то и дело останавливаясь, чтобы вслушаться в тишину леса, которая так причудливо противоречила буйству таившейся в нем жизни. Она даже поймала кролика, просто чтобы чем-то себя занять. Но сразу отпустила его – Барти и Карлин мясо было не нужно, а убивать животных не доставляло ей удовольствия. Глядя, как кролик поскакал прочь, исчезая в глубине леса, в котором она провела всю свою жизнь, Келси в очередной раз произнесла про себя непривычное слово, оставлявшее на языке привкус пыли. Королева. Это слово таило в себе угрозу, предрекало мрачное будущее.
– Барти, – приветствовал хозяина лидер отряда. – Давненько не виделись.
Барти пробормотал в ответ что-то неразборчивое.
– Мы приехали за девушкой.
Барти кивнул, сунул два пальца в рот и издал резкий пронзительный свист. Келси беззвучно спрыгнула с дерева и вышла из леса, чувствуя, как бешено стучит ее сердце. Она смогла бы отбиться от одного злоумышленника, орудуя своим кинжалом: об этом Барти позаботился. Но с целым отрядом ей никогда сталкиваться не приходилось, и вооруженные до зубов мужчины ее пугали. Она чувствовала на себе оценивающие взгляды солдат. Она нисколько не походила на королеву и сама это прекрасно знала.
Глава отряда, мужчина с жесткими чертами лица и шрамом на подбородке, низко поклонился ей.
– Ваше Высочество. Меня зовут Кэрролл. Я капитан стражи покойной королевы.
Мгновение спустя поклонились и остальные. Стражник с булавой лишь едва заметно опустил подбородок.
– Нам нужно взглянуть на метку, – промолвил один из стражников, чье лицо было почти полностью скрыто густой рыжей бородой. – И кулон.
– Думаешь, я бы попытался обдурить королевство? – сорвался Барти.
– Она совсем не похожа на мать, – резко возразил рыжебородый.
Конечно, он был прав. Если верить Карлин, королева Элисса была образцовой тирлингской красавицей – высокая, светловолосая, стройная. Келси тоже была высокой, но волосы у нее были темные, а лицо в лучшем случае можно было назвать простоватым. Точеной фигурой она тоже похвастаться не могла. Девушка много двигалась, но и аппетит у нее был здоровый.
– Покажи им, Кел, – кивнул Барти.