У разных людей существуют различные представления о нравственности закона. Некоторые занимают законопослушную позицию и выполняют закон, чтобы избежать наказания. Те, кто придерживается позиции поддержания закона, считают оправданным существующий статус-кво и соблюдают его. Для таких индивидуумов существование закона является символическим порогом – не угрозой, а воплощением легитимности. Если для одних само существование закона является символическим порогом, то на других оно может оказывать обратное воздействие и рассматриваться в качестве «запретного плода», делая противоправную деятельность внутренне привлекательной. В особенности это касается подростков, для которых нарушение ограничений в выборе, цензуры или запрета может быть неудержимо притягательным.
Потребление наркотиков может начаться тогда, когда человек осознает, что другие нарушают закон и остаются безнаказанными. Восприятие гражданами легитимности закона – в данном случае законов о наркотиках – может влиять на степень его соблюдения. Если законы воспринимаются как норма, установленная определенными и заинтересованными группами, как ущемление положения определенных групп меньшинств или как вторжение в частную жизнь, различные слои населения будут в меньшей степени соблюдать такие законы. С другой стороны, законы, получившие общенародное одобрение, будут пользоваться широким уважением.
В других правовых системах на Западе применяются общественные и неофициальные санкции, такие, как стигматизация, навешивание ярлыков и порицание. Унижение публичным обличением, связанное с применением правовых санкций в отношении наркомана, может оказывать на потенциального потребителя наркотиков такое же сдерживающее воздействие, что и санкции, или даже более сильное воздействие. С другой стороны, навесив на человека ярлык наркомана, можно в конечном итоге подтолкнуть его к дальнейшему потреблению наркотиков, поскольку отождествление человека с определенной девиантной группой может стать самореализующимся пророчеством. Этот аргумент широко используется в поддержку идеи не подвергать лишению свободы первый раз попробовавших или несовершеннолетних потребителей наркотиков.
Наркотики – не просто дурная привычка человечества, а своеобразный костыль для слабонервных, который невозможно вырвать у них из рук одними лишь драконовскими мерами. Тем не менее уголовно-правовые меры подавления наркотизма имеют очень существенно значение.