«Клубок» чуть слышно потрескивал и искрился волнистыми выпуклостями. Голубые полупрозрачные нити казались подсвеченными изнутри. Зубру даже жалко стало отдавать такой красивый артефакт за какой-то невзрачный желтый булыжник.
Доктор внимательно рассмотрел «клубок» со всех сторон, потом достал детектор (какую-то неизвестную модель, с множеством кнопок) и что-то там измерил. Наконец, удовлетворенно кивнув, убрал артефакт обратно и взял со стола «пробку».
– «Клубок», значит, – сказал Доктор.
– «Клубок», – согласился Зубр.
– Подержите немного в руках, – Доктор протянул «пробку» сталкеру.
Зубр принял артефакт, перекинул из ладони в ладонь, прислонил ко лбу и провел крест-накрест по груди.
– Насколько я понимаю, ваша затея связана с запросом Живодера?
– Ну да, – кивнул Зубр, возвращая «пробку».
– Знаете, Зубр, если бы я не считал, что не имею права лезть в чужие дела, я бы предостерег вас от этой сделки. Живодер вовсе не такой честный товарищ, каким кажется. И за озвученную сумму может убить. Причем сделает так, что в вашей смерти будете виноваты именно вы.
– Дело не только в деньгах.
– Ну что ж. У меня есть «ключ», и я готов с вами обменяться. При одном условии.
– Да?
– Расскажите мне, откуда вы взяли «клубок»? Простите за любопытство, но последний раз подобный артефакт находили несколько лет назад. Тогда из-за него было убито очень много народу, а сам артефакт исчез. Это не тот ли самый?
Зубр смутился еще больше. Пожевал губами, разглядывая пол, укрытый плетенными из осоки ковриками, отхлебнул чаю.
– Я не знаю.
– Что?
– Я не знаю, откуда он у меня. Правда.
– Так-так-так, – на лице Доктора впервые за все время разговора отобразился живейший интерес.
– Вернулся как-то из Зоны, ничего особенного, ну набрал там кой-чего по мелочи. Стал на базе чиститься, а в одном контейнере – он.
– Не врете?
Зубр пожал плечами.
– Хотите вспомнить? – Доктор внимательно смотрел в глаза сталкеру.
– Хочу, – Зубр постарался не отвести взгляд.