Фактический признак означает, что владельцем транспортного средства признается лишь тот собственник или иной титульный владелец данного транспортного средства, который одновременно осуществляет над ним фактическое господство, т. е. использует его.
Наличие этих признаков позволяет отличить действительного владельца транспортного средства от ненадлежащего владельца, а также определить, кто из двух законных владельцев в конкретной ситуации выступает в качестве надлежащего владельца. Так, если транспортное средство принадлежит одновременно нескольким лицам, имеющим на него однородные права (например, сособственники) либо разнородные, но в равной мере правомерные основания (например, собственник и лицо, владеющее транспортным средством на основе договора с собственником), решающее значение принадлежит фактическому признаку и надлежащим владельцем транспортного средства, на которого распространяется страховая защита, будет признано то лицо, в фактическом обладании которого находится данное транспортное средство. В частности, если транспортное средство находится в общей собственности супругов, к ответственности будет привлечен тот из них, который в момент причинения вреда управлял автомашиной (т. е. был непосредственным причинителем вреда).
При передаче транспортного средства в хозяйственное ведение другому лицу (например, по договору аренды) без предоставления услуг по управлению и технической эксплуатации ответственность за вред, причиненный третьему лицу, несет сам арендатор (ст. 648 ГК). Однако при договоре аренды транспортного средства с экипажем (ст. 632 ГК) владельцем транспортного средства признается арендодатель (ст. 640 ГК).
Как отмечается в литературе, если управление транспортным средством передается другому лицу без оформления такой передачи, например, за руль автомашины в присутствии собственника садится его родственник или знакомый, считается, что автомобиль при этом не выходит из обладания собственника, который как владелец транспортного средства несет непосредственную ответственность перед потерпевшим. Напротив, когда автомобиль, принадлежащий частному лицу, на основании властного предписания переходит во временное управление должностного лица, например, используется инспектором ГИБДД – ГАИ или оперативным работником для преследования лица, подозреваемого в преступлении, его владельцем на этот период становится соответствующий государственный орган