Я решил начать издалека.
Как-то утром я пересекся с Дженин и поинтересовался, когда она планирует снаряжаться на очередную охоту.
– На этих выходных, скорее всего, – сказала она. – Смотря по погоде.
– Хорошая, наверное, будет поездка, – сказал я. – Сам-то я никогда не охотился за облаками.
– Не охотился? – переспросила она. – Ну да, действительно. Ты не охотник, и охотничьей лодки у тебя нет, так что с чего бы тебе охотиться?
Вот и все. Тонкие намеки такие тонкие.
На следующее утро я предпринял еще одну попытку. Мой папа накануне случайно подкинул мне полезную информацию во время беседы за ужином.
– Привет, Дженин.
– Привет.
– Дженин…
– Что?
– Правда ли, что согласно традициям охотников, на гостеприимство принято отвечать той же монетой?
– Чего?
– Ну то, что приглашение в гости влечет за собой ответное.
Мне показалось, что ей хочется улыбнуться, но она сдержалась.
– Справки навел, значит? – сказала она. – По обрядам и традициям племен?
– Вовсе нет, просто… случайно услышал.
– Кристьен, к чему ты клонишь?
– Ну, раз уж я звал тебя в гости… ну, ты понимаешь…
– Ты хочешь, чтобы я тебя позвала в гости? Хочешь поесть нашей пищи? Миску риса и летучую рыбу? Палочками? Сидя в позе лотоса на палубе? Как же ты без красивых столовых приборов и удобных кресел? И с салфетками у нас не очень.
– Ничего страшного. Но я бы хотел дольше, чем просто на ужин.
– Да неужели? И что именно ты имеешь в виду?
– Как насчет того, чтобы я поехал с вами поохотиться за облаками? Как-нибудь на выходных?
– Ты?
– Я.
– И что ты будешь делать?
– Путаться под ногами.
– Не сомневаюсь.
– Да нет, я пригожусь. Я буду помогать.
– Помогать? Чем?
– Если вы покажете мне, что делать, я пригожусь.
– Хмм…
– Это значит «да»?
Это не значило «да».
– Мне сейчас в эту сторону, – сказала она. – А тебе, кажется, в ту, да? Еще увидимся.
Но «нет» она тоже не сказала. Когда я стал снова ее расспрашивать, она только пожала плечами и ответила, что спросит у матери, если, конечно, не забудет.
На случай, если она вдруг забыла, на следующий день я ей об этом напомнил.
Прошла целая неделя, пока я не получил внятный ответ. Но ожидание того стоило.
Как-то раз Дженин подошла ко мне во время большой перемены и сказала безо всяких предисловий:
– Если хочешь с нами, мы уплываем на этих выходных, после обеда. Нас не будет две ночи. Так что тебе понадобится спальник. Будь на месте не позже пяти. Ждать мы не станем. Не придешь – просто уедем. Вернемся в день отдыха, часов в шесть вечера.