Появление политической регионалистики связано прежде всего с двумя науками – политологией и регионоведением, история возникновения которых, а также их становление в качестве наук имеют свою специфику.
Появление первых трудов о политике относится к V в. до н. э. С тех пор накоплен обширнейший опыт политической мысли. Становление политологии в качестве современной науки связывают с открытием первой кафедры политической науки в 1857 г. в Колумбийском колледже (в настоящее время Колумбийский университет), а также последующим развитием политической науки в других ведущих университетах США и Европы, созданием национальных и международных ассоциаций политических наук и изданием журналов, посвященных ключевым проблемам политической науки.
Наука о регионах имеет не столь длительную историю. Одним из первых исследований, посвященных региональным процессам, можно назвать труд И.Г. Тюнена «Изолированное государство в его отношении к сельскому хозяйству и национальной экономии», изданный в 1836 г.
На начальном этапе (конец ХIХ – начало ХХ в.) развитие регионоведческой науки было связано главным образом с исторической географией, в рамках которой она носила название «краеведение» или «страноведение». При этом роль исторической географии в системе социально-экономических наук была весьма незначительной и сводилась к описанию географии населения, хозяйства, миграционных процессов и т. п.
Весьма активно в тот период развивалась отечественная наука о регионах, осваивая новое проблемное поле. Весомый вклад в становление краеведения внесли русские ученые П.И. Мельников-Печерский и А.С. Гациский, систематизировавшие исследования в области истории и этнографии Нижегородского региона, а также губернские ученые архивные комиссии, подготавливающие материалы по состоянию хозяйственной, демографической и этнической структуры периферии Российского государства.
На протяжении ХХ в. активно развивались такие исследовательские направления, как региональная археология, региональная антропология, региональная этнография, региональная лингвистика. Каждая отрасль знания оперировала собственными исследовательскими методами и ставила собственные научные задачи и цели.
В конце ХХ в. регионалистика начинает рассматриваться как своего рода макродисциплина, которая оперирует обобщенными, итоговыми результатами специализированных исследований, выполненных в рамках отраслевых гуманитарных дисциплин.