В томной бездеятельности медленно текло время.
Возвращение состоялось раньше, чем он ожидал. Сначала послышались звуки торопливых прыжков по камням, затем на обрыв вскарабкалась Рита.
– С возвращением, – приветствовал ее Саня, но тут же осекся. – Где остальные?
Растрепанная, тяжело дышащая Рита подбежала к нему и разрыдалась.
– Пропали, исчезли в твоей «дыре», – взахлеб, сквозь слезы говорила она. – Я последней шла, а они… Володя впереди шел. Он первый… Коля закричал ему вслед, бросился туда и тоже… Что теперь будет? Что делать?
– Ну, ничего, ничего, – Саня притянул Риту к себе, обнял и стал поглаживать по спине, неумело успокаивая. – Вернутся. Может, сейчас уже опять там. Тебя ищут.
– Да? – обрадовано вскинулась девчонка. – Я схожу туда, а то взаправду потеряют.
– Не ходи, – спохватился Саня. – Сами придут. Поищут и придут. А тебе нельзя. Опасно. Еще попадешь нечаянно туда же.
– А вдруг не придут? – не унималась Рита. – Надо вниз, в поселок идти. Людей звать на помощь.
– Погоди, не спеши, – урезонивал Саня лихорадочно метавшуюся девушку, хватавшую разбросанные вещи и засовывавшую их в рюкзак. Видя, что уговоры на нее не действуют, прикрикнул:
– Да сядь же ты! Давай спокойно обдумаем.
Рита приумолкла и перестала плакать. Присев на камень, она с надеждой посмотрела на него. Саня в глубине души понимал, что ребята пропали так же, как и он, и вряд ли смогут скоро вернуться. Но не говорить же об этом перепуганной девчонке. Надо как-то удержать ее от опрометчивых поступков.
– Далеко до ближайшего поселка? – спросил он.
– Километров тридцать.
– Далековато. Если повезет, ночью доберемся. А вдруг Володька с Колькой объявятся. А нас нет. Представляешь. Что они могут подумать? Да и людей зря взбаламутим. Если ребята не вернутся, завтра утром пойдем за помощью. Как раз засветло доберемся. Да и мне идти легче будет, – нога подживет за ночь.
Рита кивнула в знак согласия. Посидев немного у палатки, она спустилась к речке. Саня встревожился и на всякий случай, чтобы не терять ее из виду, незаметно устроился в кустах на краю обрыва.
Рита сидела на камнях, отрешенно подставив ладонь под струйку небольшого водопада. Ее взгляд был устремлен на каменную речку, которая, плавно изгибаясь, терялась в лесной чаще. В своей печали она была так загадочно привлекательна, что у Сани впервые остро, незнакомо защемило сердце. Чтобы отвлечь ее, Саня крикнул: