По внешнему облику разные виды алоэ сильно отличаются друг от друга. Среди них преобладают многолетние травы, хотя нередко встречаются древовидные и кустарниковидные формы, иногда и лианы. Листья алоэ обычно толстые, мясистые и очень сочные. Они образуют прикорневые или верхушечные розетки, в которых располагаются по спирали или двухрядно. У сравнительно немногих видов листья располагаются как на верхушке, так и по всей длине побега. По форме листья бывают ланцетными, линейно-ланцетными, мечевидными, дельтовидными, реже линейными. На краях листьев обычно имеются крепкие шиповидные зубцы. У некоторых видов обе поверхности листьев усажены твердыми колючками. В пазухах листьев образуются простые или разветвленные, иногда очень высокие цветоносы.
Из всего разнообразия видов алоэ в наших домах, как в деревенских, так и в городских, в качестве комнатных растений на подоконниках традиционно выращивают алоэ древовидное. В народе его называют столетником. Такое название связано с тем, что в домашних условиях в умеренном климате это растение цветет крайне редко, как бы раз в сто лет, однако при хорошем уходе может цвести и каждый год. Другие названия алоэ – ранник, алой, доктор.
Держат алоэ не столько из-за красоты, сколько из-за целебных свойств. Но не все знают, как правильно его выращивать, и поэтому из-за множества ветвящихся оголенных стеблей столетник нередко приобретает растрепанный вид. На самом деле это стройное растение, с листьями, растущими снизу доверху.
В горшке алоэ древовидное дает многочисленные боковые побеги и хорошо разрастается в высоту и ширину. Растет очень быстро, достигая высоты до 1 м, и легко размножается черенками. Чтобы стебель не искривлялся, алоэ нужно не реже чем раз в 2—3 недели поворачивать по отношению к свету. Поливать очень умеренно летом и редко – зимой. Всякий раз нужно дождаться, пока пересохнет верхний слой почвы в горшке. Минеральные удобрения следует вносить в минимальном количестве и только летом, 2—3 раза за сезон.
Целебные свойства алоэ были известны более трех тысяч лет назад. В древние времена его применяли главным образом для заживления ран и лечения кожных заболеваний. Однако лечебный эффект алоэ этим не ограничивается. Было установлено, что его сок способствует регенерации тканей, стимулирует защитные силы организма, обладает противовоспалительным и бактерицидным действием. Помимо ран и ожогов, им лечат лейкемию, болезни полости рта, глаза, бронхиальную астму, диабет, аллергию, язвенную болезнь, герпес, псориаз, угри.