Палец касался сенсорных псевдокнопок, и вслед его движению оживали системы корабля.
Включено… Включено… Включено…
– Борт «Гепард», вызывает «Гамма», ответьте нам… Проверка связи.
– Да, слышу отлично… – Вадим продолжал предстартовые процедуры.
– Начинаем откачку воздуха из шлюза. Проверьте герметизацию.
– Норма…
По всему пространству шлюзового ангара вспыхнули красно-голубые предупреждающие огни.
– Начало декомпрессии.
Было в этой древней процедуре что-то магическое. Вадим ощутил, как дрогнула под кораблем подающая плита и одновременно гигантские створы перед «Гепардом» начали расходиться, обозначив узкую щель.
Современные корабли стартовали совершенно по-другому. Суспензорные поля, способные удерживать атмосферу и в то же время пропускающие твердые тела, существенно упрощали процедуру шлюзования, а электромагнитные катапульты сводили процесс старта к нескольким секундам.
Здесь, на «Гамме», все было так непривычно.
«Хорошая практика перед свиданием с „Альфой“… – подумалось Вадиму. Может быть, Покровский именно поэтому остановил свой выбор на старом аванпосту времен Первой Галактической?
Стартовая плита, ощутимо вибрируя, поползла вперед. На боковых мониторах рубки медленно проплыли габаритные огни открытых внешних ворот.
– «Гепард», вы вышли.
Ладонь Вадима сжала рукоятку управления двигателями, палец скинул скобу предохранителя с гашетки зажигания.
Нижние дюзы отработали коротким импульсом, подняв «Гепард» со стартовой плиты.
– «Гамма», отрыв произведен. Включаю маршевые установки. Можно задвигать плиту.
– Принято, спасибо. Удачи.
Створы шлюза за кормой истребителя начали обратное движение.
Корабль несколько секунд продолжал плавно скользить вверх, потом включились маршевые секции двигателей, и он сорвался с места, стремительно превращаясь в крохотную, исчезающую точку.
* * *
Через тридцать минут, набрав нужную скорость, Вадим включил гипердрайв.
Черная мгла внепространственного перехода всколыхнулась вокруг, слизнула звезды с обзорных экранов, оставив лишь тусклый свет приборных панелей да сюрреалистический танец трепещущих зеленоватых линий внутри полусферической выпуклости масс-детектора.
Тьма.
Она навалилась со всех сторон, мгновенно швырнула разум в пучину безвременья.
Век живи, век учись… Вадим не представлял себе и сотой доли тех ощущений, что предлагала гиперсфера пилотам древних космических аппаратов, времен Первой Галактической войны.