– Дабы отвоевать землю под пашню, надо оттеснить Лес. Подрубаем кору на деревьях, сдираем – голое быстрее сохнет. И то два-три года уходит! Потом пущаем лесной пожар…
Мрак оборвал резко, в темных глазах сверкнула угроза:
– Из-за чего у вас спор со степняками? Может быть, не такое уж недоброе дело те совершили?
Степан вздрогнул, быстро завертел головой, отыскивая взглядом секиру. Снежана ахнула, прижала кулачки к сердцу.
– Степняки, – медленно сказал Степан, он смотрел на Мрака в упор, – это степной народ… Много лет надо, чтобы отвоевать у Леса пядь земли, но пустить дымом хозяйство можно враз… Нам, полянам, труднее всего на свете. С одного боку – лютый Лес, где человеку жить нельзя, с другого – Степь. Там дикие народы, которым только бы убивать и грабить!
Олег подал голос из угла:
– Древняя мудрость гласит, что нет народов-грабителей. Есть отдельные…
Степан оскалил в горькой усмешке желтые изъеденные зубы:
– Видел бы ты этих отдельных… во сто тысяч человек! Земля прогибается под копытами, хотя степняки не подковывают коней, как мы. А таких отрядов, по сто тысяч в каждом, у кагана сотни тысяч!
Олег видел по глазам Мрака, что тот ничего не понял, а что понял, не поверил. Да и сам Олег не мог поверить, что на всем белом свете наберется сто тысяч человек. Он не мог вообразить себе и сто человек в одном отряде.
Степан покосился на Снежану, спросил осторожно:
– За этой бедой мы так и не спросили… Откеля вы? Из Колупаевки? Борщовой? Или Даниловки?.. Но я слыхал, их пожгли еще прошлым летом.
– Мы вообще не поляне, – отрезал Мрак с отвращением. – Разве не видно?
Степан подскочил, стукнулся головой о балку, плюхнулся обратно, челюсть у него отвисла до пояса.
– Не по… не поляне? А разве на свете есть еще люди, кроме полян и степняков?
– Слава богам, есть, – ответил Мрак зло. – А то бы род людской вовсе пересекся. Поляне! Надо же так обозвать!
Степан весь подался вперед:
– Так откель вы? Из коих сказочных земель?
– Из Леса, вестимо, – бросил Мрак.
Степана отбросило, словно получил обухом между глаз. Снежана быстро подгребла к себе детей.
– Неужто правда? – прошептал Степан в страхе. Его глаза испуганно мерили могучую фигуру Мрака, задержались на его волчьей шкуре. – Никогда не видывал людей Леса. Сказывают про вас всякое…
Снежана ткнула его локтем, Степан поперхнулся, умолк. Мрак спросил подозрительно: