Действительно странно, подумал Дэйн. Никогда раньше он не слыхал, чтобы устраивали аукцион на планете, которая не является столицей хотя бы сектора.
– История простая, – объяснил капитан Джелико. – Пропал изыскатель “Римболд”. Все корабли Службы изысканий получили приказ немедленно свернуть дела и выйти на поиски. “Гризволд” шёл куда-то проводить аукцион и, получив приказ, направился сюда. Просто Наксос оказался к нему ближе всего… Так что в смысле законности тут все в порядке.
Короткие толстые пальцы Ван Райка забарабанили по столу.
– Здесь есть агенты больших компаний, – сообщил он. – А вот вольных торговцев всего два, кроме нас. Если до шестнадцати часов не прибудет ещё кто-нибудь, на нас троих придётся четыре планеты. Компаниям класс “дельта” не нужен – их агенты имеют чёткий приказ не торговаться за него.
– Послушайте, сэр, – сказал Рип. – Эти двадцать пять тысяч… Сюда входит наше жалованье?
Ван Райк отрицательно покачал головой, и тут до Дэйна дошло, что имеет в виду Рип. На мгновение он испугался. Поставить на кон жалованье за целый рейс – да разве так можно? С другой стороны, у него, конечно, не хватит смелости голосовать против…
– Сколько же получится вместе с жалованьем? – тихо и без выражения спросил Тау.
– Около тридцати восьми тысяч.
– Все равно не густо, – заметил Вилкокс с сомнением.
– А вдруг повезёт? – возразил Тан Я. – По-моему, надо попробовать. Не получится – останемся при своих…
Провели голосование и единогласно решили, что экипаж “Королевы” присоединяет своё жалованье к основному капиталу, а предполагаемая прибыль будет поделена пропорционально вкладу, который делает каждый. Ван Райк при всеобщем одобрении был назначен покупщиком. Но оставаться в стороне от событий никто не пожелал. Капитан Джелико согласился нанять сторожа для корабля, и весь экипаж в полном составе отправился пытать судьбу.
Сумерки здесь наступали рано. В городе, вдали от взлётного поля, пропахшего испарениями горючего, воздух был напоён ароматом цветущих растений, даже слишком сильным для обоняния землянина. Город был типичным поселением окраинного мира и весь светился яркими огнями шумных ресторанчиков. Но экипаж “Королевы” двинулся прямо к рыночной площади, где должен был происходить аукцион.
Там, на шаткой платформе из пустых ящиков, уже стояли несколько человек – двое в сине-зелёной форме Службы изысканий, один местный горожанин в куртке из грубой кожи и один в чёрном с серебром мундире Космической полиции. Наксос был всего-навсего малонаселённым окраинным городком, но формальности соблюдались здесь строжайшим образом.