Тягач включил реверс и начал торможение. Сбавила скорость и «Прима». Крепс с интересом рассматривал нагромождения построек завода, отмечая появление новых.
Однако колоссальная электромагнитная пушка по-прежнему оставалась на своем месте. С ее помощью завод избавлялся от неперерабатываемых отходов.
Каждые полчаса пушка выстреливала четырехсоттонные капсулы с ядовитыми SХХ-кристаллами. Капсулы улетали в космос и через четырнадцать лет достигали звезды KL120094, в короне которой они и сгорали.
Считалось, что это очень удачное решение проблемы утилизации отходов, но экологов это не устраивало – в спектре «KL120094» стали появляться новые, отсутствовавшие прежде линии, которые, как утверждали экологи, делали свет, излучаемый звездой, опасным.
До приемных ворот оставалось не более пяти километров, когда тягач отключил сцепку и обломок астероида продолжил свой полет самостоятельно. Он вошел в распахнутую пасть приемного устройства точно посередине, и створки ворот захлопнулись, положив начало производственному процессу.
– Эй, на «Приме», – послышался голос диспетчера, – ваш огрызок взвесили – семьсот двадцать девять тонн. Деньги уже ушли на ваш счет.
– Спасибо, хозяин, – улыбнулся капитан Крепс. Обломок весил на сто тонн больше, чем он рассчитывал.
– А ты меня не узнаешь, Джулиан? – снова заговорил диспетчер.
– Ник? Ник Тэтчер? – попробовал угадать Крепс.
– Точно, я самый! – обрадовался Ник. – Теперь вот на этих воротах тружусь.
– А раньше ты был на…
– На сто двадцать четвертых, – подсказал диспетчер.
– Я гляжу, у вас тут всего понастроили…
– Да, все время расширяемся, – подтвердил Ник. – А что долго не появлялся? Не везло?
– Было дело.
– Ну ясно. А расширяется завод действительно очень быстро. Да еще с фасада пристраивают что-то вроде «сити» – офисы, рестораны.
– Что, правда?
– Да. Можешь дать кружок, посмотреть – такая красотища, я тебе скажу. Дворец, одним словом.
– У вас, однако, далеко не дворец, – заметил Крепс.
– Ну это понятно: там – лицо, а у нас здесь…
– Так, значит, если что, у вас здесь можно и погулять?
– Да, Джулиан, теперь можно и погулять. Там и швартовка по первому классу, и обслуживание судов – все есть.
– Ну, пока, Ник. Как-нибудь загляну.